L'Espagnol Alberto Contador, tenant du titre, est le grand favori du 97e Tour de France cycliste qui va s'élancer samedi de Rotterdam.
Le Luxembourgeois Andy Schleck et Lance Armstrong pourraient eux aussi comme l'an dernier finir deuxième et troisième d'une Grande Boucle où, pour sa dernière participation, l'Américain de 38 ans rêve secrètement d'un huitième succès.
Considéré comme le meilleur grimpeur du monde, Contador semble intouchable. L'an dernier, il s'était offert son deuxième sacre à Paris avec la confortable avance de 4:11 minutes sur Schleck et 5:24 sur Armstrong.
Le profil du Tour 2010, qui va célébrer le centenaire du passage dans les Pyrénées en s'offrant notamment une double escalade du col du Tourmalet, n'est pas pour déplaire à Contador.
Mais avant d'atteindre la montagne, le leader de la formation Astana devra se méfier d'une première semaine parsemée de pièges, les digues des polders néerlandais lors de la première étape puis les pavés du Nord au programme de la troisième pouvant favoriser chutes et blessures.
L'Espagnol garde en mémoire la «bordure» de La Grande-Motte l'an dernier, une cassure qui lui avait fait perdre du temps sur quelques favoris, dont Armstrong, alors son coéquipier chez Astana.
«Avec un certain coéquipier parti et une année d'expérience supplémentaire dans le peloton, Contador espère que 2010 sera encore plus fécond que 2009», indique le site officiel de l'Espagnol de 27 ans.
Leader de sa nouvelle formation RadioShack, Armstrong, débarrassé de Contador, a précautionneusement préparé le Tour, comme à son habitude.
Il s'est offert quelques certitudes sur son état de forme en finissant troisième du Tour du Luxembourg et deuxième du Tour de Suisse. Il est allé reconnaître mercredi les sept secteurs pavés de la troisième étape et estimé qu'un «carnage» pourrait s'y produire tant le profil y est accidenté. Il dit vouloir jouer au mieux les négligés sur cette Grande Boucle de 3642 kilomètres, qui s'achèvera le dimanche 25 juillet sur les Champs-Élysées.
«Ce sera très dur de gagner le Tour», a dit Armstrong lors du Tour de Suisse. Il estime que son âge, sa moindre explosivité et sa difficulté à survoler désormais les contre-la-montre le mettent en retrait par rapport à d'autres favoris.
Meilleur jeune du Tour l'an dernier, Andy Schleck va tenter à 25 ans de fendiller l'armure de Contador vainqueur des trois grands Tours et qui a remporté Paris-Nice cette saison avant de finir deuxième du récent Dauphiné. Le cadet des frères Schleck a mis l'accent sur le contre la montre dans sa préparation pour tenter d'amoindrir l'écart qui le sépare de l'Espagnol.
Après la mise en bouche de 8,9 km de Rotterdam, le seul autre contre-la-montre aura lieu sur 52 km entre Bordeaux et Pauillac à la veille de l'arrivée, alors que le contre-la-montre par équipe n'est pas au programme.
La disparition de cette épreuve devrait plaire à Cadel Evans, l'Australien champion du monde, deux fois deuxième du Tour et souvent esseulé. Ivan Basso, l'Italien récent vainqueur d'un difficile Giro, rêve lui aussi à 32 ans de remporter pour la première fois la Grande Boucle. Le Britannique Bradley Wiggins, quatrième l'an dernier après avoir prouvé de réelles qualités de grimpeur, et le Russe Denis Menchov tenteront de tirer leur épingle du jeu, comme Frank l'aîné des Shleck.
Si avec les Luxembourgeois, Team Saxo Bank vise avant tout le maillot jaune, elle pourrait s'illustrer dès samedi puisque Fabian Cancellara sera le grand favori du prologue disputé dans l'immense port des Pays-Bas. Le Suisse spécialiste de l'effort en solitaire est au coeur d'une polémique depuis sa victoire dans Paris-Roubaix, où il a dû démentir avoir utilisé une bicyclette motorisée.
Un scanner sera par précaution utilisé sur le Tour pour empêcher tout «dopage technologique».
Un seul coureur du Tour avait été décelé positif l'an dernier, l'Espagnol Mikel Astarloza. L'Agence française de lutte contre le dopage (AFLD), qui avait jugé laxistes les contrôles menés par l'Union cycliste internationale (UCI), ne sera pas sur la Grande Boucle. L'Agence mondiale antidopage (AMA) va dépêcher sur l'épreuve six observateurs indépendants.
Sept fois vainqueur de l'épreuve, Armstrong a été accusé il y a quelques semaines par son compatriote et ancien coéquipier Floyd Landis, déclassé du Tour 2006 pour dopage, d'avoir acheté un contrôle positif et favorisé le dopage dans sa formation au début des années 2000. Armstrong a démenti ces accusations sans preuves. Une enquête a été ouverte par les instances américaines.
«J'espère que ceux qui devraient être dominés en montagne utiliseront tous les autres terrains -le vent, les pavés, la moyenne montagne- pour tenter de piéger les favoris, a déclaré dans «L'Équipe» Christian Prudhomme, le directeur de l'épreuve.
«Les leaders sont répartis dans davantage d'équipes, cela devrait permettre plus d'initiatives.»