La Russe Dinara Safina, N.1 mondiale, et la Serbe Jelena Jankovic, tête de série N.5, se rencontrent dimanche en finale du tournoi WTA de Cincinnati (Ohio) après avoir disposé vendredi de l'Italienne Flavia Pennetta et de la Russe Elena Dementieva.
Si Safina n'a connu aucun problème face Pennetta, battue 6-2, 6-0, Jankovic a dû livrer une âpre bataille de 2 h 45 min et effacer quatre balles de match en sa défaveur pour se défaire de Dementieva grâce à deux jeux décisifs 7-6 (7/2), 0-6, 7-6 (8/6).
Jankovic, qui s'est fait briser deux fois alors qu'elle servait pour le match dans la 3e manche, à 5-4 puis à 6-5, a bien failli voir la rencontre lui échapper dans le bris d'égalité. Rapidement menée 6 points à 2, elle a toutefois su empêcher Dementieva de marquer sur ses quatre balles de match consécutives avant de l'emporter dans la foulée.
Demnetieva a commis un nombre conséquent de 17 double fautes dans le match, dont 8 dans le seul 3e set.
La Russe Safina n'a elle eu besoin que de 56 minutes pour se débarrasser de l'Italienne Pennetta, qui venait pourtant de remporter le tournoi de Los Angeles et avait éliminé Venus Williams (N.3) jeudi à Cincinnati au 3e tour.
Pennetta, qui disputait son 11e match en 13 jours, a probablement physiquement payé les frais de cette série.
En quart de finale vendredi, Safina avait déjà été sans pitié pour l'ex N.1 mondiale Kim Clijsters, engagé pour la première fois depuis près deux ans dans un tournoi WTA.
La soeur de Marat Safin, âgée de 23 ans, deux fois finaliste en Grand Chelem cette saison (Australie et Roland-Garros), atteint le dernier stade d'un tournoi pour la 8e fois en 2009 (sur 14 tournois). Elle aura l'avantage de la fraîcheur face à Jankovic, qu'elle mène 3 victoires à 2.
«Je me sens mieux à chaque match, a déclaré Safina. J'étais en grande confiance en entrant sur le court.»
«Bien sûr j'étais un peu fatiguée mais ce n'est pas une excuse, a indiqué l'Italienne, victime d'ampoules. Dinara a joué de façon incroyable, bien mieux que moi.»
Actuelle 12e joueuse mondiale, elle peut se consoler en se disant qu'elle deviendra lundi, à la publication du prochain classement WTA, la toute première Italienne à entrer dans le Top 10.