Milos Raonic n'a que 21 ans, mais il portait vendredi tous les espoirs du tennis canadien dans sa rencontre de Groupe mondial de Coupe Davis contre la France. Jouant après la défaite de Vasek Pospisil devant Jo-Wilfried Tsonga dans le premier match, Raonic subissait une pression terrible devant les 5000 spectateurs enflammés du Thunderbird Center de Vancouver.

Montrant un aplomb incroyable, l'air presque nonchalant, le géant au visage de chérubin a disposé du Français Julien Benetteau en trois manches de 6-2, 6-4 et 7-5, ramenant ainsi les Canadiens à égalité avec leurs rivaux au terme de la première journée de la compétition.

«La foule a été incroyable, a expliqué celui qui jouait un premier match de Coupe Davis devant ses partisans. Elle nous fait réaliser l'importance de cette rencontre. Mais pendant le match, j'ai réussi à rester bien concentré sur mon jeu et sur mon adversaire. J'ai été constant, aussi bien physiquement que mentalement et je crois que cela l'a un peu frustré.»

Raonic, 29e joueur mondial, a réussi pas moins de 24 as et 62 coups gagnants pour dominer un joueur pourtant 35e du classement mondial. Il a scellé sa victoire avec un as... sur sa deuxième balle de service, prenant ainsi sa revanche sur un joueur qui l'avait battu il y a trois mois.

Benetteau, un vétéran de 30 ans, avait été préféré à son compatriote Gaël Monfils, le 13e mondial, qui est blessé à un genou. Le Français n'a toutefois jamais pu trouver les ripostes aux coups de massue de son adversaire et c'est lui qui a donné l'impression de craquer quand les points devenaient plus importants.

Dans la dernière manche, Raonic a obtenu le bris décisif dans la 11e partie en terminant d'un smash percutant un échange particulièrement disputé. Il avait obtenu ce point de bris grâce à une volée parfaite sur le point précédent. Le puissant droitier de 6'6'' a d'ailleurs montré tout au long du match qu'il pouvait aussi échanger du fond du court, monter au filet, bref, que son jeu est devenu plus complet.

«Je suis un bien meilleur joueur que je l'étais par le passé, a insisté Raonic. Je suis affamé, ambitieux... Mon but est de devenir l'un des meilleurs du monde et je travaille en conséquence. J'ai amélioré mes retours de service, je construis mieux mes points. J'ai hâte d'affronter Tsonga (dimanche) et je crois en mes chances.»

Benetteau a reconnu qu'il n'avait jamais été dans le match. «Il (Raonic) a vraiment été très fort. Je n'ai jamais eu deux points d'avance sur son service et il a bien mieux fait au retour que quand je l'avais battu. Sur le banc, je disais à Guy (Forget) : 'Je ne vais pas prendre trois manches comme ça? Il va ralentir?' Mais non, il n'a jamais ralenti...»

La victoire permet donc aux Canadiens de garder toutes leurs chances dans cette rencontre contre l'une des équipes favorites de la Coupe Davis cette année. «Aujourd'hui, les deux numéros un ont tenu leur rang en jouant du tennis de très haut niveau, a expliqué le capitaine Martin Laurendeau. Milos a été dominant au service, il était dans sa bulle, et a très bien géré son match.

«Nous sommes en bonne position, mais rien n'est acquis. Le double sera vraiment un tournant et nous allons le préparer avec toute l'attention nécessaire.»

De son côté, le capitaine français Guy Forget s'est montré confiant. «Nous savions que ce ne serait pas facile, a-t-il dit. Raonic serait déjà dans le top 10 mondial s'il n'avait pas été blessé l'an dernier. L'important sera maintenant de rester concentré et de prendre les bonnes décisions pour la suite de la rencontre. Ce qui compte, ce n'est pas l'âpreté de la bataille, mais le résultat final...»

Samedi, le match de double sera très important. En principe Daniel Nestor et Pospisil affronteront Michael Llodra et Benetteau, mais les deux capitaines ont expliqué qu'ils pourraient effectuer des changements en fonction de l'état de fraîcheur des joueurs. Pospisil a dû être traité pour des malaises à l'épaule droite, tandis que Benetteau semblait éprouvé par sa défaite. Tant Raonic et Tsonga peuvent briller en double.

Dimanche, le quatrième match opposera justement les deux meilleurs joueurs, Raonic et Tsonga. Si la rencontre n'est pas encore décidée, Pospisil affrontera Benetteau ou Monfils dans le dernier match. Le grand Gaël s'est d'ailleurs longuement entraîné, vendredi soir après les matchs sur le court de Thunderbird Center, sous l'oeil du soigneur et des entraîneurs de l'équipe de France.

La France a gagné la Coupe Davis a neuf reprises, alors que le Canada n'a jamais remporté une rencontre de Groupe mondial en quatre participations...