Encore épuisé après une trop courte nuit de repos, Andy Murray a perdu face au Tchèque Radek Stepanek 1-6, 6-3, 6-4, jeudi, en huitième de finale du Masters de tennis de Paris.
Invaincu en 12 matchs disputés en salle cette saison, récent vainqueur à Valence où il a décroché le 14e titre de sa carrière, l'Écossais et quatrième tête de série n'avait visiblement pas récupéré de sa victoire en trois sets bouclée à 1h45 du matin face à James Blake lors du deuxième tour.
«J'ai eu peu de temps pour récupérer, a souligné Murray, 22 ans, demi-finaliste à Wimbledon en juillet dernier. Se coucher à quatre heures du matin n'est pas la meilleure préparation pour un match.»
Murray n'avait jamais perdu un set face à Stepanek lors de leurs trois précédentes confrontations.
Blessé au poignet gauche après les Intenationaux des États-Unis et absent des courts pendant un mois et demi, Murray a effectué un retour gagnant sur les courts en s'imposant à Valence, son sixième sacre de la saison, le cinquième sur dur, l'autre ayant été conquis sur le gazon du Queen's.
Stepanek, 13e tête de série et finaliste à Paris en 2004, a remporté le match sur un service gagnant. Il affrontera en quart l'Argentin Juan Martin del Potro, qui a battu Fernando Gonzalez. Le Chilien avait remporté le premier set 7-6, mais a abandonné après avoir perdu le deuxième set sur le même score, en raison d'une blessure.
Le tenant du titre Jo-Wilfried Tsonga n'a eu besoin que de 52 minutes pour atteindre les quarts de finale. Le Français, classé huitième, a facilement dominé son compatriote Gilles Simon en deux sets de 6-2, 6-3.
Vainqueur de trois titres cette saison, Tsonga, qui peut encore se qualifier pour les Finales de l'ATP Tour à Londres fin novembre, n'a jamais été en danger sur son service et a pris à trois reprises le service de son adversaire.
Julien Benneteau, qui a réussi l'exploit mercredi de sortir le numéro 1 mondial Roger Federer, a perdu face à la 15e tête de série Gaël Monfils 6-4, 6-3.
Il reste encore une place disponible pour Londres, qui accueillera du 22 au 29 novembre les huit meilleurs joueurs de la saison. Le Russe Nikolay Davydenko s'est assuré sa participation, malgré sa défaite jeudi face à Robin Soderling dans le troisième tour.
Tsonga, qui a battu trois joueurs du Top-10 l'an dernier sur la route du titre à Bercy, affrontera au prochain tour Rafael Nadal, deuxième tête de série, tombeur de son compatriote Tommy Robredo en trois sets, 6-3, 3-6, 7-5 après un duel de deux heures et 20 minutes.
Nadal, qui avait dû sauver cinq balles de match face à son compatriote Nicolas Almagro la veille, est passé à deux points de la défaite face à Robredo, 14e tête de série. Robredo, qui n'avait jamais remporté le moindre set en cinq matchs face à Nadal, a servi en effet pour le gain du match à 5-4 au dernier set. Mais le Majorquin, finaliste à Bercy en 2007, a su refaire ce bris de retard, pour s'offrir deux balles de match et convertir la deuxième sur un renvoi hors des limites de son adversaire.
«Je crois plus qu'en mes chances!, a déclaré Tsonga de son choc à venir contre Nadal. J'ai les armes. J'ai le service, je suis capable de tenir la balle, d'avancer sur le terrain, de prendre la balle très tôt, d'aller au filet, de finir des points sans m'engager dans des échanges d'une minute.»
Soderling a encore de minces espoirs de qualification pour Londres après sa victoire sur l'ex-vainqueur Davydenko 6-3, 3-6, 6-4. Malgré sa défaire, Davydenko, sixième tête de série, a gagné son billet, en raison de la défaite de Fernando Verdasco, septième tête de série, face à Marin Cilic 3-6, 6-3, 6-4. Cilic affrontera Monfils en quart. Tsonga doit lui conserver son titre pour aller à Londres.
Le prochain adversaire de Soderling sera Novak Djokovic, la troisième tête de série, qui a dominé le qualifié français Arnaud Clément 6-2, 6-2.
«Je me déplaçais mieux qu'hier, a déclaré Djokovic. J'ai su saisir les opportunités de monter au filet quand elles se sont présentées. Et j'ai pris le contrôle du match dès le début du premier set.»
Djokovic, qui a dominé Federer en finale de Bâle la semaine dernière, atteint pour la première fois les quarts de finale à Bercy.
«Je veux bien faire ici, a déclaré Djokovic. Je sais que c'est un tournoi très important, je veux simplement maintenir le haut niveau qui est le mien depuis deux mois.»