(Dubaï) Le Russe Karen Khachanov, prochain adversaire de Novak Djokovic au 2e tour du tournoi de Dubaï, a assuré mardi « respecter » la position du N.1 mondial concernant le vaccin contre la COVID-19.

La veille, l’Écossais Andy Murray, lui aussi engagé à Dubaï, avait déclaré que les choses seraient « beaucoup plus faciles » pour Djokovic « s’il se faisait vacciner », mais qu’il ne pensait pas que « ce soit bien pour le tennis que notre meilleur joueur ne puisse participer aux tournois majeurs ».

« Je suis d’accord avec Andy. C’est une situation très délicate où c’est essentiellement sa décision, il doit y rester fidèle et je respecte beaucoup cela », a déclaré à son tour Khachanov après sa qualification contre Alex De Minaur mardi à l’AFP, ajoutant cependant qu’il serait bien que Djokovic puisse « jouer une saison normale et aller partout ».

Lundi, le Serbe a battu au 1er tour le jeune Italien Lorenzo Musetti (58e) 6-3, 6-3 pour son premier match depuis son départ mouvementé d’Australie où il n’a pas pu disputer les Internationaux d’Australie, car non-vacciné contre la COVID-19.

Il avait été expulsé du pays le 16 janvier après un long bras de fer avec les autorités locales. Sa participation à Dubaï ne pose pas de problème, aucun vaccin n’étant obligatoire pour rentrer aux Émirats.

Karen Khachanov, 26e mondial, qui s’est imposé 6-3, 6-7 (1/7), 7-5 mardi, s’attend désormais à affronter un « Djoko » qui, a-t-il observé, « a vraiment bien joué pour son début de saison ». « Mais je serai là, j’essaierai de me battre », a-t-il promis.

En parallèle, Novak Djokovic a déclaré que les joueurs l’avaient bien accueilli dans le vestiaire de Dubaï cette semaine.

« C’est génial de le voir ici, il a fait un super match », a notamment déclaré le Polonais Hubert Hurkacz, qui « lui souhaite le meilleur ».