Rafael Nadal fait une croix sur Wimbledon et les JO

(Paris) Ni Wimbledon, ni les Jeux olympiques de Tokyo : moins d’une semaine après avoir été détrôné à Roland-Garros, Rafael Nadal a préféré « écouter son corps » et a décidé de renoncer aux deux grands rendez-vous estivaux du tennis jeudi, afin de poursuivre sa carrière.

Un peu plus tard, c’est l’Autrichien Dominic Thiem qui a son tour a préféré renoncer aux JO (23 juillet-8 août), ne se sentant « pas prêt à jouer à son meilleur niveau ». Le N.5 mondial devrait en revanche être présent au Grand Chelem londonien, avant de revenir défendre son titre aux Internationaux des États-Unis.

Renoncer à la fois à Wimbledon et aux Jeux, « c’est une décision qui n’est jamais facile à prendre, mais c’est la bonne dans l’objectif de prolonger ma carrière sportive et de continuer à faire ce qui me rend heureux : jouer au plus haut niveau », écrit sur les réseaux sociaux Nadal, 35 ans depuis début juin et renversé en demi-finales sur la terre battue parisienne vendredi par Novak Djokovic, futur vainqueur, au bout d’un combat titanesque.

Pour expliquer son absence de Wimbledon (28 juin-11 juillet), « Rafa » évoque le calendrier 2021 resserré, après le léger décalage d’une semaine de Roland-Garros face aux restrictions sanitaires liées à la pandémie de COVID-19.

« Le fait qu’il n’y ait que deux semaines entre Roland-Garros et Wimbledon cette année n’aide pas à ce que mon corps puisse récupérer de la toujours exigeante saison sur terre battue », justifie-t-il.

« Petite douleur au pied »

« À ce stade de ma carrière, la prévention de toute forme d’excès au niveau physique qui risquerait de m’empêcher de continuer à me battre pour des titres à moyen et à long terme, est un facteur très important », poursuit le Majorquin, qui, pour l’instant, partage avec Roger Federer le record de trophées en Grand Chelem (20).

Si Nadal n’évoque pas de blessure précise, le directeur de Roland-Garros Guy Forget avait lui mentionné « une petite douleur au pied » lors d’une conférence de presse dimanche dernier.

Quelques minutes après son élimination de son tournoi chéri, Nadal avait laissé planer le doute sur sa participation à Wimbledon, qu’il a remporté à deux reprises (2008 et 2010).

« J’ai besoin de souffler un peu, avait-il prévenu. Je n’ai plus 25, 26 ou 27 ans, maintenant j’en ai 35. Je dois voir comment je récupère, à tous les niveaux, et je déciderai si je joue à Londres ou pas »

Premiers forfaits d’envergure

Sur les JO non plus, Nadal, sacré champion olympique en simple en 2008 et en double en 2016 (avec Marc Lopez), n’avait pas été catégorique.

« Les JO ont beaucoup compté dans ma carrière et ont toujours été une priorité en tant que sportif, rappelle-t-il jeudi. […] Personnellement, j’ai eu la chance de le vivre intensément trois fois (il a aussi participé en double avec Carlos Moya en 2004, NDLR) et d’être en plus le porte-drapeau de mon pays » à Rio en 2016.

Mais « mon âge compte aussi, je prends mes décisions selon ce que ma tête et mon corps me dictent à chaque étape », avait-il expliqué en mai.

Le champion espagnol a payé un lourd tribut aux blessures tout au long de sa carrière, notamment au pied gauche, à même pas vingt ans, aux genoux et aux poignets. Au total, elles lui ont coûté la participation à une dizaine de tournois du Grand Chelem, plus les JO-2012.

Premier sportif d’envergure internationale à renoncer aux Jeux de Tokyo, il a dans la soirée été rejoint Dominic Thiem, qui traverse une passe difficile depuis plusieurs mois.

« J’ai une triste nouvelle à vous annoncer. Après des discussions avec mon équipe et une analyse globale de la situation, j’ai pris la difficile décision de ne pas concourir lors des Jeux olympiques de Tokyo » a indiqué l’Autrichien sur son compte Twitter.

« Pour moi comme pour tous les athlètes, prendre part aux JO pour représenter mon pays est un grand honneur et la décision (de me retirer) a pour cela été encore plus difficile à prendre. Cependant, 2021 n’a pas commencé comme je l’aurais souhaité et je ne me sens pas prêt à jouer à mon meilleur niveau à Tokyo », a expliqué le joueur de 27 ans.

Éliminé dès le premier tour de Roland-Garros, Thiem avait pris mi-mars un mois et demi de recul par rapport au circuit, entre vertige ressenti après son premier sacre en Grand Chelem aux Internationaux des États-Unis de 2020 et usure mentale face aux restrictions sanitaires liées à la pandémie de COVID-19.