Novak Djokovic a prolongé sa série de matchs victorieux à 27 et il a poursuivi sa quête pour un quatrième titre d'affilée aux Internationaux d'Australie, vendredi, quand il s'est imposé 6-3, 6-3, 7-5 contre Denis Istomin.
Djokovic, dont le dernier revers remonte à la finale des Internationaux des États-Unis contre Rafael Nadal, au mois de septembre dernier, vise de devenir le premier joueur de l'ère moderne à aligner quatre titres lors du premier tournoi du Grand Chelem de l'année.
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Et il semble en bonne voie de réussir, même s'il a été victime d'un bris de service à la première occasion où il a servi pour le match face à Istomin.
Djokovic a remporté ses trois matchs en sets consécutifs jusqu'ici et ses principaux rivaux - le favori Nadal, le champion de Wimbledon Andy Murray et l'auteur de 17 titres du Grand Chelem Roger Federer - sont tous dans l'autre moitié du tableau.
«Je dois être satisfait... À mesure que le tournoi progresse, je joue de mieux en mieux, a noté Djokovic. C'est important de ne sous-estimer aucun adversaire. Il faut avoir la bonne approche sur le court, avoir le bon niveau d'intensité, commencer dès le premier point à montrer à ton adversauire que tu es là pour gagner.»
Avant que la pluie ne vienne rafraîchir l'air à Melbourne Park, Serena Williams a su composer avec la chaleur accablante - qui s'est manifestée pour une quatrième journée consécutive - et poursuivre sa route elle aussi.
L'Américaine cinq fois championne du tournoi a effacé la marque de 60 matchs victorieux de suite aux Internationaux d'Australie, qui appartenait à Margaret Court, en signant son 61e triomphe d'affilée grâce à un gain de 6-3, 6-3 contre la 31e tête de série Daniela Hantuchova au troisième tour.
Dimanche, elle affrontera l'ancienne numéro 1 mondiale Ana Ivanovic, qui a vaincu Samantha Stosur 6-7 (8), 6-4, 6-2.
Williams s'est retirée du tournoi de double qu'elle prévoyait disputer avec sa soeur Venus, évitant de s'exposer davantage au chaud soleil qui a brillé sur Melbourne tout au long de la semaine.
La température a atteint 39 degrés Celsius durant le match de Williams, puis 42 degrés en après-midi, mais le taux d'humidité est resté bas et les organisateurs n'ont pas eu à invoquer la politique de chaleur extrême.
Le thermomètre a baissé à 32 degrés avant les matchs en soirée, puis encore au cours des heures qui ont suivi. On prévoyait du temps frais et nuageux au cours du week-end, ainsi que la semaine prochaine.
Williams, qui a remporté 24 matchs en remontant au mois d'août dernier, semble continuer de s'améliorer avec l'âge.
«J'ai le sentiment que 32 ans, dans la vie, c'est jeune, bien que ce soit vieux dans le sport, a-t-elle souligné. Mais pour quelconque raison, j'ai l'impression de n'avoir jamais réussi à atteindre mon plein potentiel, et récemment j'ai été en mesure de faire un peu mieux. Je continue d'essayer d'améliorer un peu tous les aspects de mon jeu.»
Dans d'autres matchs du tableau féminin, Li Na, qui a atteint deux fois la finale à Melbourne, a dû sauver une balle de match avant de vaincre la 26e tête de série Lucie Safarova 1-6, 7-6 (2), 6-3 en deux heures et 37 minutes.
La no 9 Angelique Kerber l'a emporté 6-3, 6-4 contre l'Américaine Alison Riske et la no 22 Ekaterina Makarova s'est imposée 6-4, 6-4 contre Monica Niculescu.
La Québécoise Eugenie Bouchard a vaincu l'Américaine Lauren Davis 6-2, 6-2 pour préparer un duel du quatrième tour contre l'Australienne bénéficiaire d'un laissez-passer Casey Dellacqua. Celle-ci a battu la Chinoise Zheng Jie, demi-finaliste à Melbourne en 2010, 6-2, 6-4.
Chez les hommes en soirée, le no 15 Fabio Fognini a battu l'Américain Sam Querrey 7-5, 6-4, 6-4 et il affrontera Djokovic dimanche. Le no 17 Tommy Robredo a défait le no 9 Richard Gasquet 2-6, 7-5, 6-4, 7-6 (6) et son adversaire au quatrième tour sera un Stanislas Warwinka bien reposé. Celui-ci a eu droit à un congé quand le Canadien Vasek Pospisil a déclaré forfait avant le match prévu contre lui.
La troisième tête de série David Ferrer a vaincu le no 29 Jeremy Chardy 6-2, 7-6 (5), 6-2 et il affrontera Florian Mayer, qui a battu le no 20 Jerzy Janowicz 7-5, 6-2, 6-2.
Le no 7 Tomas Berdych a vaincu le Bosniaque issu des qualifications Damir Dzumhur 6-4, 6-2, 6-2 pour préparer un duel, dimanche, contre le no 19 Kevin Anderson. Celui-ci a battu Édouard Roger-Vasselin 3-6, 4-6, 6-3, 7-6 (5), 7-5.