Équivalent féminin de la Coupe Davis, la Fed Cup connaît une popularité croissante depuis quelques années en raison surtout de la participation de la plupart des meilleures joueuses. Les Canadiennes, qui étaient du Groupe mondial II l'an dernier (deux défaites serrées contre les Serbes et les Slovènes), doivent refaire leurs classes dans le Groupe Amérique I cette saison.

Le premier tour, un tournoi à la ronde entre neuf formations nationales, s'amorçait hier à Curitiba, au Brésil, mais les Canadiennes ne joueront pas avant demain. L'exercice est ardu puisqu'il faut affronter plusieurs équipes sud-américaines sur des courts de terre battue et devant un public pas toujours très «amical».

Le Canada, meilleure équipe américaine avec un 18e rang mondial, a été placé avec l'Argentine (21e), le Pérou (37e) et les Bahamas (43e) dans le groupe A. La Colombie (20e), le Paraguay (22e), le Venezuela (50e) et la Bolivie (56e) sont avec le pays hôte (28e) dans le groupe B. Les champions des deux groupes s'affronteront samedi.

Le Canada affrontera dans l'ordre le Pérou (demain), l'Argentine (jeudi) et les Bahamas (vendredi). Sur papier, le capitaine Sylvain Bruneau aligne la meilleure équipe. Aleksandra Wozniak (84e) et Stéphanie Dubois (87e) sont en effet les seules joueuses du top 100 présentes au Brésil. Et si le forfait de Rebecca Marino a privé le Canada d'une 75e mondiale, il lui a permis d'aligner deux solides joueuses de double en Sharon Fichman et Marie-Ève Pelletier.

Arrivée au Brésil depuis la semaine dernière, la délégation canadienne est prête à relever le défi. Stéphanie Dubois, qui occupe présentement son meilleur classement en carrière, voit dans cette compétition une occasion de «briser la routine».

«C'est agréable de retrouver les autres joueuses canadiennes pour une compétition en équipe, a-t-elle rappelé hier. La vie sur le circuit est plutôt solitaire, alors que je suis une fille d'équipe. Chaque occasion de défendre les couleurs du Canada est bienvenue.»

Bruneau est heureux de la préparation. «Nous sommes arrivés vendredi et les conditions sont vraiment très bonnes, même s'il fait vraiment chaud. Le club est très chic, les installations sont superbes et, comme nous ne sommes pas dans le groupe du Brésil, je m'attends à ce que l'ambiance de nos matchs reste «civilisée».

«C'est Aleks, notre deuxième classée au moment des tirages, qui jouera les premiers matchs et Stéphanie (première classée), les seconds. Aleks reviendra ensuite pour le double avec Sharon Fichman. Marie-Ève s'est également préparée et elle aura sûrement l'occasion de jouer cette semaine.»

La compétition se présente donc très bien pour les Canadiennes, mais Bruneau rappelle qu'il faut se méfier des Sud-Américaines. «Au-delà du classement, les joueuses de l'Argentine et de la Colombie sont particulièrement redoutables dans de telles conditions. Il faudra donc vaincre les premières dans notre groupe, et sans doute aussi les secondes, en finale, si nous voulons avancer en match de barrage du Groupe mondial II.»

Le Canada pourrait en effet avoir une nouvelle chance d'accéder au Groupe mondial II en cas de victoire. Les Canadiennes joueraient alors un match de barrage à la mi-avril contre l'une des formations nationales vaincues lors du premier tour de ce groupe, le week-end prochain.

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LES CANADIENNES

Joueuse / Âge / Rang / Sélections en Fed Cup / Fiche personnelle

Aleksandra Wozniak / 24 ans / 84e / 30 / 35 victoires 8 défaites (26-5 sur terre battue)

Stéphanie Dubois / 25 ans / 87e / 19 / 21 victoires 8 défaites (13-6 sur terre battue)

Sharon Fichman / 21 ans / 103e / 15 / 15 victoires 3 défaites (en double) (11-2 sur terre battue)

Marie-Ève Pelletier / 29 ans / 118e / 28 / 22 victoires 13 défaites (en double) (19-11 sur terre battue)