Rafael Nadal, loin de son meilleur niveau, a été écrasé samedi en demi-finale du tournoi de Pékin par le jeune Croate Marin Cilic en deux sets 6-1, 6-3.

Cilic affrontera en finale le Serbe Novak Djokovic, vainqueur du Suédois Robin Soderling en deux manches 6-3, 6-3. Nadal disputait son premier tournoi depuis l'US Open, où il avait été gêné par une blessure aux abdominaux. Déjà mis en difficulté en début de semaine par le Chypriote Marcos Baghdatis puis l'Américain James Blake, il a cette fois-ci craqué, subissant sa défaite la plus sévère sur le circuit depuis près de deux ans (6-0, 6-1 contre Mikhaïl Youzhny à Madras en janvier 2008).

L'Espagnol a été constamment agressé sur sa propre mise en jeu par Cilic, 15e mondial. Servant mal, Nadal n'a gagné que moins de la moitié des points sur son engagement, concédant pas moins de 13 balles de break (dont 8 sauvées).

Au contraire, le grand (1,98 m) Croate de 21 ans s'est mis à l'abri grâce à sa première balle (8 aces).

«Quand on perd, ça veut dire que beaucoup de choses n'ont pas marché. Mentalement, je n'y étais probablement pas, a admis Nadal. J'ai eu l'occasion de revenir dans le deuxième set, mais je n'ai pas assez bien joué.»

Le Majorquin n'avait jamais perdu un match dans la capitale chinoise, où il avait gagné le tournoi ATP en 2005 et surtout la médaille d'or olympique en 2008.

Déjà tombeur de Nikolay Davydenko en quarts, Cilic devra réussir un nouvel exploit en finale pour décrocher son troisième titre de l'année après Madras et Zagreb.

En trois affrontements, il n'a jamais battu Novak Djokovic et le Serbe a fait forte impression samedi face au finaliste de Roland-Garros Robin Soderling.

Djokovic, l'homme qui a gagné le plus de matches cette année sur le circuit (62), est d'ores et déjà assuré de reprendre la troisième place mondiale au Britannique Andy Murray, au repos à cause d'un problème à un poignet.

«C'était encore un grande victoire», a dit le Serbe, lui aussi à la recherche de son troisième trophée de l'année après Dubai et Belgrade.