Double tenant du titre, l'Argentin Lionel Messi est en lice pour un rare triplé dans la course au Ballon d'Or 2011 de la FIFA, dont le vainqueur sera désigné le 9 janvier prochain, à Zurich.
Messi figure parmi les trois finalistes issus d'une première liste de 23 postulants, dévoilée lundi dans les locaux du magazine France Football, en compagnie de l'Espagnol Xavi Hernandez, son coéquipier du FC Barcelone, et du Portugais Cristiano Ronaldo, le buteur du Real Madrid.
Trois joueurs seulement ont obtenu à trois reprises ce titre de meilleur joueur de la saison: les Néerlandais Johan Cruyff et Marco Van Basten et le Français Michel Platini.
Si Ronaldo l'emportait, il rejoindrait Messi au palmarès, ayant déjà été sacré une fois en 2008.
Déjà troisième ces deux dernières années, Xavi, maître à jouer du Barça et de l'équipe espagnole championne du monde, devrait une nouvelle fois finir sur la dernière marche du podium, derrière ses deux concurrents plus spectaculaires dans leurs coups d'éclats.
Si Messi, aux quatre titres conquis en 2011, dont la Ligue des champions et le championnat d'Espagne, semble intouchable, Cristiano Ronaldo, dans son registre plus individualiste, peut continuer d'espérer.
«Ronaldo a marqué un grand nombre de buts», a fait remarquer le très neutre Jérôme Valcke, le secrétaire général de la FIFA.
Le Portugais a inscrit 40 buts pour finir «Pichichi», soit le meilleur buteur de la Liga la saison dernière. Messi a fini meilleur artilleur de la Ligue des champions avec 12 réalisations, dont l'une lors de la finale gagnée 3-1 face à Manchester United.
Jose Mourinho (Real Madrid), Pep Guardiola (FC Barcelone) et Alex Ferguson (Manchester United) sont en lice pour le titre d'entraîneur de l'année.
Messi, Neymar et Wayne Rooney sont en concurrence pour la récompense honorifique du plus beau but inscrit dans l'année.
Chez les dames, la Brésilienne Marta vise un sixième sacre consécutif de «meilleure joueuse de l'année». Les autres finalistes sont l'Américaine Abby Wambach et la Japonaise Homare Sawa, championne du monde avec le Japon.
Norio Sasaki, qui a conduit le Japon au sacre, vise le titre d'entraîneur de l'année chez les dames. Il est opposé à Bruno Bini et Pia Sundhage, patrons des sélections française et américaine.