Assister aux exploits des Golden Knights de Vegas en séries éliminatoires est particulièrement pénible pour trois équipes: les Penguins de Pittsburgh, les Panthers de la Floride et les Blue Jackets de Columbus.

À la défense des Penguins, le départ du gardien Marc-André Fleury semblait logique. Pittsburgh pouvait protéger un seul gardien et Fleury était de neuf ans l'ainé de Matt Murray. Sans oublier les exploits de Murray en séries, le gardien titulaire en finale lors des deux dernières Coupes Stanley.

Les Jackets eux, ont offert aux Golden Knights un centre numéro un, William Karlsson, 43 buts, 78 points en saison régulière, 13 points en 15 matchs en séries. Le DG Jarmo Kekalainen a aussi donné aux Golden Knights des choix de première ronde en 2017 et de deuxième ronde en 2019.

Kekalainen aimait bien Karlsson à titre de troisième centre défensif. Mais son potentiel offensif semblait limité. Il venait de connaître une saison de 25 points, dont six buts, en 81 matchs. Il en avait amassé 20 en 81 matchs la saison précédente. Karlsson était dans une profonde léthargie quand la saison a pris fin: 45 matchs sans but. En revanche, Kekalainen tenait mordicus à Josh Anderson, un ailier robuste qui venait de lui en marquer 19 en seulement 63 matchs.

Mais les Blue Jackets n'ont pas offert ces choix au repêchage uniquement pour protéger Anderson. Ils ont aussi cédé l'affreux contrat de David Clarkson, dont la carrière a pris fin en raison d'une blessure. Le contrat de Clarkson allait obstruer 5,25 millions sur la masse salariale des Jackets pour les trois prochaines saisons et il fallait offrir de nouveaux contrats à Artemi Panarin et Sergei Bobrovsky.

Avec l'arrivée prochaine de Pierre-Luc Dubois, à qui on réservait le poste de troisième centre, Columbus ne se voyait nullement souffrir du départ de Karlsson. Finalement, Dubois a brûlé les étapes et est vite devenu le premier centre du club.

En Floride, on a donné à Vegas deux ailiers de premier trio et un entraîneur-chef. L'ancien DG Tom Rowe a congédié de façon cavalière Gerard Gallant en début de saison 2016-2017. Celui-ci a été contraint, devant les caméras, de monter à bord d'un taxi pour quitter l'équipe en pleine piste de décollage!

Le prédécesseur de Rowe, qui est devenu son successeur, Dale Tallon, n'aimait pas le jeu défensif de Marchessault (malgré ses 30 buts) et voulait se débarrasser du contrat de Reilly Smith, qui allait toucher cinq millions pour les cinq prochaines saisons après avoir marqué seulement 15 buts la saison précédente.

«Une ligne de centre et une défensive forte demeurent au coeur de notre stratégie, avait déclaré Tallon aux journalistes l'été dernier. Nous voulions protéger ce noyau. Ce scénario nous donne de la flexibilité au plan salarial à court et long terme. Nous objectif demeure de gagner de nombreux championnats et nos décisions sont prises en tenant compte du présent et de l'avenir. Nous serons très actifs sur le marché des joueurs autonomes.»

Tallon a donc choisi de protéger quatre défenseurs plutôt que trois, et ainsi perdre une place pour un attaquant. Protéger Aaron Ekblad et Keith Yandle semblait logique, mais pas Mark Pysyk et Alec Petrovic. Pysyk a joué en moyenne 18:45 par match la saison dernière, Petrovic à peine plus de 14 minutes, et il a été laissé de côté à maintes reprises.

Les Panthers, comme on le sait, ont raté les séries à nouveau. Marchessault a obtenu 75 points en 78 matchs et 18 points en 15 matchs de séries. Smith a amassé 60 points en 67 matchs. Il a 16 points en 15 matchs de séries.

Le prochain DG de la LNH à proposer un plan de construction quinquennal pour son club risque de se faire regarder de travers par son propriétaire...