Les Sabres de Buffalo et les Maple Leafs de Toronto, voisins géographiques malgré une frontière les séparant, ont entrepris leur reconstruction au même moment, il y a deux ans.

Et pourtant, Toronto a pris une sérieuse longueur d'avance sur Buffalo. Les Leafs pourraient même se qualifier pour les séries avec leur bande de jeunes tandis que les Sabres luttent avec les Islanders de New York pour s'extirper du dernier rang dans l'Est.

Mike Harrington, du Buffalo News, se demande ce matin ce que les Leafs ont fait de mieux que les Sabres.

Primo, les Sabres n'ont jamais réglé le problème devant le filet. Ils ont donné un choix de première ronde (21e au total) aux Sénateurs d'Ottawa pour obtenir un gardien, Robin Lehner, prometteur, sans doute, mais encore très vert. Lehner est souvent blessé depuis deux ans et plutôt erratique. Les Sénateurs ont pu repêcher l'attaquant américain Colin White avec ce choix.

Les Leafs ont jeté leur dévolu sur Frederik Andersen. Celui-ci a lui aussi coûté un premier choix (30e au total, obtenu dans l'échange de Phil Kessel) et un choix de deuxième ronde en 2017. Andersen avait fait ses preuves avec Anaheim.

La direction des Leafs a aussi été beaucoup plus patiente que celle des Sabres. Le DG Tim Murray a cédé un choix de première ronde et le défenseur Tyler Myers aux Jets pour obtenir Evander Kane et Zack Bogosian. Kane est non seulement improductif, mais ses frasques ont constitué une distraction pour l'équipe.

Toronto a souffert et leur saison difficile de l'an dernier leur a permis d'obtenir le premier choix au total en juin, Auston Matthews. Les Sabres ont été mieux classés, mais ils ont raté les séries et ont dû se contenter d'Alex Nylander au huitième rang.

À ce chapitre, les Sabres n'ont pas été chanceux puisqu'ils n'ont pas gagné la loterie malgré leur dernier rang au classement l'année où Connor McDavid était disponible. Mais Eichel constituait quand même un prix de consolation intéressant.

Il ne faut pas oublier les autres choix avisés. Mitch Marner, quatrième choix au total en 2015, a 36 points en 42 matchs à sa première saison professionnelle. Il aura peut-être une carrière plus intéressante que Jack Eichel, deuxième choix au total par les Sabres, quoique Eichel montre lui aussi de formidables promesses.

Mais il y a aussi la culture d'entreprise instaurée par Brendan Shanahan, Mike Babcock et compagnie. Pas sûr que les Leafs auraient accueillis Evander Kane dans leurs rangs. À tout le moins l'auraient-ils mieux encadré.

Les choses peuvent changer vite au hockey. Les Sabres n'ont pas été aidés non plus par la blessure subie par Eichel en début de saison. Qui sait si, l'an prochain, Lehner finira-t-il par débloquer, les Sabres ne repêcheront-ils pas un Nolan Patrick ou un Nico Hischier ou un défenseur de premier plan, et si les Leafs ne feront pas un pas de recul?