La flamme olympique pour les Jeux de Londres a été remise jeudi à Athènes à la princesse royale Anne, membre du comité organisateur, lors d'une cérémonie ayant eu lieu sous un ciel pluvieux, en présence du footballeur vedette David Beckham.

Vêtue d'un tailleur blanc moiré, la princesse, fille d'Elizabeth II, a reçu la flamme des mains du président du comité hellénique olympique, Spyros Capralos, dans le stade en marbre d'Athènes, qui accueillit les premiers Jeux modernes en 1896.

La princesse Anne était entourée du président du comité d'organisation Sebastian Coe, du maire de Londres Boris Johnson, et de David Beckham.

Ce dernier, souriant, portait un strict costume gris à peine égayé d'une chemise parme.

Une pluie battante a accueilli l'entrée de la princesse et de l'ex-star de Manchester United et du Real Madrid, ovationnés par un public très clairsemé, mais elle a cessé au début des cérémonies et un arc-en-ciel est apparu.

Allumée le 10 mai - conformément à une tradition datant des jeux de 1936 à Berlin, sur le site antique d'Olympie - la flamme a été portée sur ses derniers mètres par le champion olympique grec d'haltérophilie, Pyrros Dimas, et le médaillé d'or chinois en gymnastique, Li Ning, qui avait allumé la vasque olympique pour les Jeux de 2008 à Pékin.

Elle a été remise aux organisateurs britanniques après une brève chorégraphie «à l'antique» de «prêtresses» grecques revêtues de longues tuniques crème.

«Des millions de personnes se préparent» en Grande-Bretagne à accueillir les Jeux, «cet été nous accueillons le monde à Londres», a souligné M. Coe dans son discours.

La flamme doit quitter vendredi Athènes en avion pour atterrir à la base militaire de Culdrose, en Cornouaille (sud-ouest de l'Angleterre).

À partir de samedi et de Land's End, à la pointe sud-ouest du pays, huit mille coureurs, âgés pour «la plupart de moins de 25 ans», selon M. Coe, se relaieront pour porter la torche sur 12 875 km dans tout le Royaume-Uni et en Irlande pendant 70 jours.

Le parcours se terminera au stade olympique de Londres pour la cérémonie d'ouverture du 27 juillet.

Portée par quelque 500 coureurs, la flamme a déjà fait le tour de la Grèce, parcourant quelque 3000 km dans un relais passé toutefois très largement inaperçu dans un pays en pleine crise politique et économique.