Peu après être arrivé sur la glace du Prudential Center, Ilya Kovalchuk et l'entraîneur des Devils Jacques Lemaire ont fait quelques tours de patinoire, se lançant quelques blagues et partageant quelques éclats de rires. Les larges sourires qu'ils affichaient disaient tout.
Son arrivée au New Jersey, dans un échange à cinq joueurs avec Atlanta, donnera à l'athlète de 26 ans sa première vraie chance de possiblement remporter la coupe Stanley.
«Je suis très emballé, a dit Kovalchuk après l'entraînement matinal en vue du match de vendredi soir, contre Toronto. C'est la première fois de ma carrière que j'ai la chance de jouer pour une organisation de première classe, qui a remporté trois fois la coupe Stanley. Vous n'avez qu'à regarder autour de vous dans le vestiaire il y a des gars comme Martin Brodeur, des légendes du hockey. C'est très excitant.»
Lemaire est tout aussi ravi. Une très bonne équipe en défensive, qui a eu de la difficulté à marquer, récemment, compte maintenant sur l'un des meilleurs marqueurs de la Ligue nationale. Ses 328 buts depuis 2001 mènent la ligue.
«C'est un gars qui peut changer l'allure du match, un gars qui peut faire en sorte que les autres joueurs aussi vont marquer, a dit Lemaire. C'est un athlète fort physiquement, un bon patineur, et il a un excellent tir. C'est certain qu'il va améliorer notre équipe. J'ai beaucoup parlé d'avoir un trio qui est une menace, mais je pense que nous allons pouvoir en avoir deux.»
Kovalchuk a patiné avec Dainius Zubrus et le capitaine Jamie Langenbrunner, vendredi matin, mais Lemaire a refusé de dire si le trio serait le même face aux Leafs. On s'attend à le voir à la pointe en avantage numérique.
Kovalchuk, qui totalise 31 buts, cette saison, ne semblait pas s'en formaliser.
«Je veux tout simplement jouer le plus intensément possible et aider l'équipe à gagner,» a dit Kovalchuk, qui a participé une seule fois aux séries avec les Thrashers.
Avec les Devils, qui mènent la section Atlantique, Kovalchuk fait partie d'une équipe qui n'a pas raté les séries depuis 12 ans, et qui a remporté la coupe le plus récemment en 2003.
L'échange effectué par le numéro un de la direction de l'équipe, Lou Lamoriello, a éveillé chez les joueurs le sentiment que les attentes sont maintenant plus grandes.
«Nous sentons que l'organisation se positionne, a dit Zubrus. Vous n'obtenez pas un gars comme ça si vous ne pensez pas avoir de chance. C'est le genre de gars qui améliore votre équipe.»
Brodeur était enchanté de la transaction, qui a vu les Devils céder Johnny Oduya, Niclas Bergfors, l'espoir Patrice Cormier et un choix de premier tour en 2010 pour Kovalchuk et le défenseur Anssi Samlema. Les équipes ont aussi échangé leurs choix de deuxième tour en 2010.
«Il est dans la classe d'(Alexander) Ovechkin pour la vitesse avec laquelle il peut déclencher un tir et pour la puissance du tir, a confié Brodeur. Il n'y a pas beaucoup de gars dans la ligue qui peuvent tirer comme lui. Ses statistiques disent tout.»
Zach Parise, dont les 25 buts étaient un sommet chez les Devils, avant la transaction, a dit que Kovalchuk était un des joueurs qui causent des maux de têtes à l'adversaire, pour ce qui est de choisir qui lui opposer.
L'échange met un terme à deux semaines très occupées pour Kovalchuk, qui peut encore devenir joueur autonome après la saison en cours. Il a rejeté une offre de 101 M $ US pour 12 ans avec les Thrashers, puis a passé deux journées entières à savoir qu'il serait échangé.
Kovalchuk ne sait pas si les Devils vont lui proposer un nouveau contrat. Il se dit simplement heureux d'être avec les Devils pour l'instant, ajoutant qu'il a apprécié son passage à Atlanta, et que cette ville sera toujours son deuxième chez-soi.
«Mon épouse est enceinte, et elle a dit que c'est une belle occasion pour remporter la coupe, a dit Kovalchuk. C'est pour ça que je suis ici.»