(Arlington) Nicklas Backstrom n’en peut plus de parler de l’intervention chirurgicale qu’il a subie à la hanche gauche.

Le Suédois a entamé le camp d’entraînement des Capitals de Washington en déclarant qu’il se sent « beaucoup mieux » après un été d’entraînement sans surprise, et différent – dans le bon sens du terme – de l’an dernier alors qu’il récupérait encore d’une opération de resurfaçage de la hanche.

Un seul autre joueur est parvenu à retourner dans la LNH après une telle intervention chirurgicale, et Patrick Kane tente de devenir le troisième à le faire. Backstrom, qui aura 36 ans en novembre, a répété que le long processus de rééducation et la blessure qui l’a affecté pendant très longtemps sont maintenant derrière lui.

« Je n’ai rien d’autre à dire, a confié Backstrom. Je suis à 100 %. J’ai tout fait pour me préparer cet été. J’ai travaillé très fort et je sus très excité d’être ici au camp. J’adore cette équipe, j’adore cette ville et j’adore ses partisans. Il n’y a rien qui me rende plus heureux que d’être de retour et de pouvoir jouer au hockey. »

Les Capitals espèrent que Backstrom pourra retrouver son niveau de jeu d’antan, surtout compte tenu du fait qu’Evgeny Kuznetsov, qui vient de connaître une saison décevante, fait l’objet de rumeurs de transaction. Sinon, les Caps pourraient éprouver de la difficulté à participer aux séries éliminatoires.

Le nouvel entraîneur-chef Spencer Carbery est satisfait du rendement de Backstrom jusqu’ici au camp, même s’il a admis que le Suédois ne pourra renverser les effets du temps qui passe.

« Je crois sincèrement qu’il sera une pièce maîtresse de notre groupe et qu’il sera en mesure de jouer à un niveau très élevé, a dit Carbery. Est-ce que ce sera le Nicklas Backstrom d’il y a 10 ans ? Est-ce que j’y crois ? Non. Mais je crois qu’il peut être un joueur très, très efficace dans cette équipe – une équipe gagnante. »

La formation de la capitale fédérale américaine a raté la danse printanière qu’en deux occasions depuis l’arrivée de Backstrom dans la ligue en 2007 : en 2014, ce qui a mis la table pour de nombreux changements à l’interne qui ont mené à la conquête de la coupe Stanley en 2018, et l’an dernier, lorsqu’il a dû patienter jusqu’en janvier avant de retourner au jeu.

Au cours des deux dernières campagnes, et après être revenu au jeu, Backstrom a amassé un total de 52 points en 86 rencontres – soit un de moins que son total en 55 parties en 2021.