(Denver) Les Golden Knights de Vegas s’y attendaient : ils devront battre la meilleure équipe cette saison dans la LNH, l’Avalanche du Colorado, s’ils désirent poursuivre leur route en séries éliminatoires.

« Nous savions que pour nous rendre où nous voulons aller, nous allions devoir les affronter au plus tard au deuxième tour, a souligné l’attaquant des Golden Knights Max Pacioretty. Tout le monde sait qu’ils sont la référence actuellement dans la LNH. »

La série qui s’amorcera dimanche promet d’être ardemment disputée. Les deux équipes ont divisé les honneurs de leurs huit confrontations en saison régulière, mais l’Avalanche a récolté un point de plus en vertu d’une défaite en prolongation.

Les deux formations ont aussi terminé la saison au sommet du classement général, mais l’Avalanche s’est assurée du trophée des Présidents — et donc de l’avantage de la glace — au bris d’égalité (plus de victoires en temps réglementaire).

L’Avalanche aura profité d’une semaine complète de repos lorsque la rondelle tombera, dimanche soir, puisqu’elle a balayé sa série de premier tour contre les Blues de St. Louis. Les Golden Knights devront reprendre le collier seulement deux jours après être venus à bout du Wild du Minnesota en sept parties.

« Ils ont l’avantage de la glace, ils ont gagné le trophée des Présidents, donc j’imagine que cela nous confère le rôle de négligé, a mentionné le directeur général des Golden Knights, Kelly McCrimmon.

« Mais je pense que dès le moment où la série va commencer, personne ne parlera plus de favori et de négligé. Tout va être décidé sur la glace. »

Les deux équipes pourront compter sur un gardien étoile. Philipp Grubauer a maintenu une moyenne de 1,75 au premier tour pour l’Avalanche, tandis que celle de Marc-André Fleury était de 1,71 pour les Golden Knights.

PHOTO BRAD REMPEL, USA TODAY SPORTS

Marc-André Fleury

« Il a toujours réussi à adapter son style de jeu au fil des ans, a analysé l’entraîneur-chef de l’Avalanche, Jared Bednar, à propos de Fleury. Il joue toujours à un niveau digne des gardiens élites. »

Il s’agira de la première confrontation entre les Golden Knights et l’Avalanche en séries. Les Golden Knights avaient cependant affronté l’Avalanche lors du tournoi de qualification des séries, l’année dernière, gagnant le duel 4-3 en prolongation.

L’enjeu sera toutefois plus grand cette saison.

« Ils nous connaissent et nous les connaissons, a rappelé le capitaine de l’Avalanche Gabriel Landeskog. Ce sera une série excitante. »