Claude Julien se méfie des Sénateurs

Les Sénateurs d’Ottawa ne traversent peut-être pas la saison infernale que leur prédisaient les experts, mais il ne faut pas les confondre avec une puissance du circuit pour autant.

Cela n’empêche pas que le Canadien affrontera ce soir au Centre Bell une équipe qui traverse une séquence assez heureuse de six victoires à ses dix derniers matchs.

Les récentes performances offensives de Jean-Gabriel Pageau ont largement contribué à ces succès: avec neuf buts, il est le meilleur buteur de la LNH en novembre, à égalité avec Connor McDavid.

Il ne fallait donc pas se surprendre d’entendre Claude Julien avouer sa méfiance à l’égard des visiteurs au cours de son point de presse d’avant-match.

«C’est une équipe qui a une identité, a-t-il souligné. Ils sont jeunes, ils rebâtissent… Ce qu’il leur faut, c’est une éthique de travail pour compétitionner fort tous les soirs et se donner des chances. Ils donnent du fil à retordre à toutes les équipes. Ça ne changera pas ce soir et on est conscients de ça.»

«On s’attend à un match difficile», a ajouté l’entraîneur.

Un autre qui connaît de bons moments chez les Sénateurs est le Québécois Anthony Duclair, qui totalise huit points à ses dix derniers matchs.

Son entraîneur D. J. Smith a eu de bons mots pour lui avant la rencontre.

«Il est très rapide, et dans un sport où tu as besoin de vitesse, il peut changer l’allure d’un match», a-t-il dit.

N’empêche, Smith a bien averti que lorsque Duclair n’exploite pas sa vitesse, «il est un joueur comme un autre».

Mardi, à Detroit, «il avait de bonnes jambes», a-t-il repris. «Quand il est comme ça, je veux qu’il patine toute la soirée et s’il commet des erreurs, on va vivre avec.»

Price devant le filet

Même s’il a joué mardi soir à Columbus, c’est Carey Price qui affrontera les Sénateurs, disputant ainsi un deuxième match en deux soirs.

«Il a seulement joué un match [mardi], car [samedi], c’était Keith Kinkaid, a fait remarquer Julien. S’il était fatigué, il ne serait pas devant le filet. Il se sent prêt à y aller.»

Malgré des statistiques ronflantes cette saison, Craig Anderson sera l’opposant de Price. Son partenaire Anders Nilsson a le vent dans les voiles, avec six victoires à ses huit dernières apparitions, mais l’entraîneur des Sénateurs a préféré privilégier l’alternance, puisque Nilsson a joué mardi à Detroit.

La formation du Canadien restera inchangée par rapport au match à Columbus. C’est donc dire que Mike Reilly et Christian Folin passeront de nouveau leur tour en défense.

Claude Julien a également fait valoir qu’il s’attendait à ce que son unité d’infériorité numérique en donne davantage. «On n’est pas contents», a-t-il résumé.

À court d’un homme à seulement deux reprises à Columbus, le Canadien a encore donné un but. Le voilà toujours coincé au 31^e et dernier rang dans de la LNH à ce chapitre.

La visite des Sénateurs pourrait représenter une belle occasion de gagner en confiance. Ottawa présente en effet le pire avantage numérique du circuit, et de loin, avec seulement 8,3% de réussite. Aucune équipe n’a présenté de statistiques aussi faibles sur une saison complète depuis 1977-1978, première campagne pour laquelle les données sont disponibles sur le site de la LNH. Le record de médiocrité appartient au Lightning de Tampa Bay de 1997-1998, avec 9,3%.