Les Penguins de Pittsburgh ont peut-être été la meilleure équipe de la LNH dans le dernier droit de la saison régulière malgré l'absence d'Evgeni Malkin, blessé à un bras.

Eh bien, il est de retour, et en pleine forme.

Malkin a inscrit deux buts et deux aides et les Penguins ont augmenté leur emprise sur leur série de premier tour face aux Rangers de New York en remportant le quatrième match par la marque de 5-0, jeudi.

Les Penguins mènent la série 3-1. Ils tenteront d'achever leurs rivaux samedi, à Pittsburgh, lors du match no 5.

Malkin, qui avait raté le premier match alors qu'il se remettait toujours de sa blessure, avait été limité à deux aides lors des matchs numéros deux et trois. Le centre étoile a toutefois été la vedette du quatrième rendez-vous.

Il a récolté des aides sur les deux premiers buts des siens, ceux d'Eric Fehr et Patric Hornqvist, avant de faire mouche en avantage numérique en deuxième et troisième période.

« Je pense qu'il a fait un autre pas dans la bonne direction ce soir, a dit l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan au sujet de Malkin. Je crois que son synchronisme était meilleur. Il a retrouvé sa force physique. Il est dans une meilleure forme de match en match. Bien honnêtement, c'est ce à quoi nous nous attendons de lui. »

Les Penguins ont profité de trois de leurs six supériorités numériques et ils sont 7-en-19 depuis le début de la série dans cette situation de jeu.

Conor Sheary a aussi marqué pour les Penguins et Sidney Crosby a récolté deux aides. La recrue Matt Murray a effectué 31 arrêts et a signé un premier jeu blanc en carrière lors de son deuxième match de séries éliminatoires.

Henrik Lundqvist a accordé quatre buts sur 18 tirs en 26:04 de jeu avant de céder sa place devant le filet des Rangers à Antti Raanta. Ce dernier a abandonné un but sur 14 lancers par la suite.

Les Rangers, qui ont perdu leurs cinq derniers matchs de séries devant leurs partisans si l'on remonte au printemps dernier, ont connu une deuxième contre-performance de suite.

« Aujourd'hui, nous sommes déçus, fâchés et frustrés, a dit l'attaquant des Rangers Mats Zuccarello. En même temps, vous ne pouvez pas laisser ça vous rentrer dans la tête. Nous devons gagner le prochain match et on verra pour la suite. »

Les Rangers souhaitaient faire oublier leur défaite de 3-1 encaissée mardi. Ils avaient sorti le ténor John Amirante de sa retraite pour chanter l'hymne national et la foule était bruyante quand la rondelle a été déposée sur la glace.

L'ambiance a toutefois radicalement changé après 69 secondes de jeu, quand Lundqvist a échappé un tir de Ben Lovejoy et que Fehr a poussé le retour dans l'objectif. Malkin avait fait la passe à Lovejoy.

Malkin a ensuite été celui qui a tiré quand Lundqvist a été battu pour une deuxième fois à 7:11, lors d'un avantage numérique des Penguins. Crosby et Hornqvist ont toutefois dévié le tir de Malkin avant qu'il ne fasse bouger les cordages.

Sheary a ensuite jeté une douche froide sur la foule à 16:12 avec son premier but en carrière en séries.

Lors de la dernière minute de la période, les partisans huaient les Rangers, une équipe qui a perdu en finale de la Coupe Stanley il y a deux ans et en finale de l'Est en 2015.

« Je vais simplement dire que je n'ai pas été assez bon, a dit Lundqvist. J'ai connu un très mauvais match. Je dois être meilleur, c'est simple comme ça. Je n'ai rien de plus à dire. »

Malkin a cloué le cercueil des Rangers avec un puissant lancer en deuxième période et une déviation parfaite lors du dernier tiers.