Les Hurricanes de la Caroline sont l'une des formations les plus jeunes de la LNH et le noyau de vétérans chargé de montrer le chemin - les frères Eric et Jordan Staal, Kris Versteeg, Ron Hainsey, Cam Ward... - n'est pas en mesure pour l'instant d'encourager tout le monde à maintenir un niveau de compétition élevé.

Parmi ces vétérans, la situation d'Eric Staal est particulièrement intéressante. Le capitaine des Hurricanes est âgé de 31 ans, il en est à la dernière année de son contrat et les négociations sont au point mort avec l'organisation entourant un nouveau contrat. 

«Les choses n'ont pas vraiment évolué depuis le début de la saison, a indiqué Staal au terme de l'entraînement matinal. Il y a certainement des décisions qui devront être prises au cours des deux prochains mois, mais, pour l'instant, je veux seulement m'appliquer à travailler fort au quotidien.» 

Le rendement de Staal a chuté au cours des deux dernières années. Lui qui avait maintenu un rythme supérieur à un point par match durant la saison écourtée de 2012-13 a ensuite eu des campagnes de 61 et 54 points - ses deux pires depuis sa saison recrue. Et cette saison, avec 14 points seulement en 25 rencontres, il se dirige vers une récolte de 46 points.

Dans l'entourage des Hurricanes, on chuchote que le jeu de plus en plus rapide rattrape le gaillard de 6'4 et 205 livres et que, pour tous les partis impliqués, le mieux serait peut-être qu'il change d'adresse d'ici la fin de la saison.

En attendant, l'entraîneur-chef Bill Peters l'a souvent utilisé à l'aile gauche plutôt au centre. La pilule n'a pas été facile à avaler, mais Staal retrouvera sa position naturelle ce soir, flanqué des jeunes McGinn et Elias Lindholm.

«De la façon dont cette équipe est construite, ils ont jugé que c'était préférable que je sois utilisé à gauche de façon à ce que je sois sur la glace plus souvent et qu'on puisse créer différentes confrontations sur la glace, explique Staal. Je leur ai dit que j'étais prêt à le faire même si je préférais jouer au centre. Mais je suis un pro et je dois faire de mon mieux, peu importe dans quelle situation on décide de me mettre.

«Je joue au centre depuis l'âge de cinq ans, je suis à l'aise à cette position-là et je peux jouer sans avoir trop à penser. Je suis de retour au centre ce soir et on va voir ce qui va arriver.»

Un électrochoc

Une partie de basketball universitaire disputée en après-midi au PNC Arena de Raleigh avait forcé le Canadien et les Hurricanes de la Caroline à tenir leur entraînement matinal au site d'entraînement de ces derniers. Le Tricolore en a profité pour donner congé à tout son monde et Michel Therrien s'est laissé jusqu'au début de la soirée pour décider s'il allait ou non apporter des modifications à son alignement. 

Les Hurricanes, eux, sont forcés de se retrousser les manches, car le temps risque bien vite de manquer s'ils veulent se sortir du marasme et se rapprocher du portrait des séries. Relégués au 30e et dernier rang de la Ligue nationale avec seulement huit victoires depuis le début du calendrier, les hommes de Bill Peters ont besoin d'un électrochoc. L'équipe espère en générer un en retranchant de la formation les attaquants Kris Versteeg et Riley Nash de même que le défenseur Michal Jordan au profit de trois jeunes rappelés des Checkers de Charlotte de la Ligue américaine. Il s'agit des ailiers Brock McGinn et Phil DiGiuseppe de même que du défenseur Jaccob Slavin. 

«Nous avons procédé à autant de changements que nous le pouvions», a indiqué Peters en s'en remettant à l'exubérance de la jeunesse.

Le vétéran gardien Cam Ward affrontera le Canadien. 

Le match débute à 19 h.