La saison du Canadien de Montréal est peut-être terminée, mais celle d'Andrei Markov ne fait que commencer. Et déjà, le défenseur russe de 33 ans pense à la suite des choses.

Avec trois matchs derrière la cravate, dont son premier de la saison au Centre Bell, hier soir, Markov songe à 2012-13 avec optimisme. Pour lui, les 11 derniers matchs de la saison régulière vont être importants.

Très importants.

«La meilleure nouvelle pour moi, c'est que mon genou (droit) tient encore en place!, a blagué le vétéran, avant le match d'hier au Centre Bell. C'est crucial pour moi de finir la saison sur une bonne note, de conclure avec une bonne dose de confiance. Je veux m'assurer de bien terminer le calendrier régulier afin d'être fin prêt pour la saison prochaine.»

Voilà, en gros, pourquoi Markov tenait absolument à revenir au jeu ce mois-ci, même si la saison du Canadien est fichue. Il tenait à revenir pour retrouver la forme, oui, mais avant tout pour chasser les doutes. Pour se convaincre qu'il peut encore jouer dans cette ligue, malgré cette très longue absence.

«J'y vais étape par étape... Ça va me prendre du temps avant de retrouver la forme, je le sais et je le réalise très bien», ajoute-t-il.

Évidemment, le retour au jeu de Markov arrive en fin de saison... et au moment où les équipes nationales commencent à s'activer en vue des prochains Championnats du monde de hockey.

À ce chapitre, les prochaines semaines vont être intrigantes pour l'énigmatique défenseur. Que fera-t-il si jamais il reçoit une invitation de la formation nationale russe, au début du mois d'avril?

Les Championnats du monde, présentés cette fois-ci en Suède et en Finlande, vont commencer le 4 mai. Markov, à titre de vétéran respecté, pourrait bien recevoir un appel de l'équipe russe. C'est la suite qui va s'avérer intéressante si jamais l'appel de Russie arrive...

On devine qu'un Markov qui dit oui serait critiqué par certains fans montréalais, qui iraient certes jusqu'à remettre en doute le jugement d'un joueur à peine remis d'une grave blessure à un genou.

Avant même d'en arriver là, le principal intéressé, qui devrait obtenir la permission du Canadien pour aller patiner en Europe au mois de mai, émet lui-même des doutes sur la possibilité d'une telle invitation.

«Il faut être à 100% de sa forme physique pour recevoir une invitation en vue des Championnats du monde, rappelle Markov. Si tu vas là, c'est parce que tu es à 100% de tes capacités...

«Je ne sais pas ce que je ferais si je recevais l'appel. Je n'ai toujours pas parlé avec personne de l'équipe nationale russe. Et puis de toute façon, tout ça est encore très loin, je n'ai pas eu le temps d'y penser. Mais c'est sûr que ce serait un immense honneur que d'aller là-bas pour représenter mon pays.»

En attendant, Andrei Markov doit retrouver son rythme et sa confiance. À ce chapitre, les 11 prochains matchs seront déterminants pour lui.