Canucks et Predators prêts pour le match pivot

Avec Tampa Bay qui a éliminé les Capitals de Washington en quatre petites parties et avec Boston et San Jose qui dominent 3-0 les séries qui les opposent aux Flyers de Philadelphie et aux Red Wings de Detroit, les Canucks de Vancouver tenteront de profiter de cette tendance pour prendre une avance de 3-1 dans la série qui les oppose aux Predators.

Des Predators qui entendent bien sûr niveler les chances 2-2 alors que les deux équipes se croiseront dès 20h30 (heure de l'Est) au Bridgestone Arena de Nashville.

«Je n'accorde aucune importance à ce qui se passe ailleurs dans la LNH. Ma concentration et celle de notre équipe est centrée sur une seule chose: le match de ce soir. Et nous voulons prendre tous les moyens à notre disposition pour le gagner», a lancé laconiquement l'entraîneur-chef des Canucks Alain Vigneault.

Au terme d'un entrainement optionnel, Vigneault a convenu que le défenseur Sami Salo pourrait effectuer un retour au jeu ce soir, après une absence de quatre matchs en raison d'une blessure.

«Nous avons huit défenseurs en santé. Nous allons choisir les six qui seront le plus susceptibles de nous conduire à la victoire. Les décisions finales seront prises après l'échauffement», a ajouté l'entraîneur qui est fermé comme une huitre avec les journalistes depuis le début des séries.

Bien qu'il compte sur une excellente équipe, Vigneault est loin de compter la victoire de ce soir comme acquise. «Les Predators sont très forts eux aussi et ils veulent gagner autant que nous. Ils travaillent sans relâche et travailleront davantage ce soir pour niveler les chances», a souligné Vigneault.

Sullivan hors combat

Si les Predators veulent niveler les chances, ils devront le faire sans Steve Sullivan. Blessé à un genou lors de la troisième période du match de mardi, Sullivan ne sera pas de retour dans la série opposant son équipe aux Canucks selon les commentaires formulés ce matin par son entraineur-chef Barry Trotz.

L'absence de Sullivan ne se traduira toutefois pas par un retour au jeu du vétéran attaquant Jean-Pierre Dumont qui n'a disputé que deux des neuf matchs des Preds en séries.

Pendant que Dumont prolongeait son entraînement ce matin, le jeune Colin Williams se préparait en vue d'un premier match de séries cette année.

Premier choix des Predators en 2008 (7e sélection), Colin Williams a disputé les 82 matchs de la saison régulière. Il a marqué 16 buts et récolté 34 points. Mais il a été écarté de la formation en séries, une décision qu'il a mal encaissé.

«Colin a connu une bonne saison avec nous. La qualité de son jeu a toutefois plongé dans les 20 à 25 derniers matchs. Une fois rendu en séries, je ne le considérais pas en mesure de jouer. Il a mal pris ma décision. C'est normal. Mais depuis quelques jours, il a repris le dessus sur ses émotions. On le sentait plus actif lors des entraînements et plus apte à se joindre au groupe. C'est pour cette raison que nous lui faisons une place ce soir. Tout ça est normal. Ça fait partie de son apprentissage», a plaidé Barry Trotz qui a vécu une situation similaire il y a quelques années avec Ryan Suter.

«Quand j'ai mis Ryan de côté en séries il y a quelques saisons, il s'est rebiffé. J'ai même dû le rencontrer au cours de la saison morte pour m'assurer qu'il comprenne bien ce qui nous avait poussés à prendre cette décision. Les jeunes arrivent dans la LNH et ils ont toujours été les meilleurs de leur équipe. Ils n'ont jamais eu à subir l'affront d'être laissés de côté. Il faut apprendre à vivre ces expériences et à les utiliser pour devenir encore meilleur. C'est ce que Ryan a fait alors qu'il est maintenant un excellent défenseur à l'échelle de la LNH. Et je suis convaincu que "Willie" suivra le même cheminement», a plaidé Trotz.

Autre match serré

Les trois premiers matchs opposant les Canucks et les Predators se sont tous terminés par une marge d'un but.

Roberto Luongo a blanchi les Preds 1-0 lors de la première rencontre - but gagnant de Chris Higgins - et les deux matchs suivants se sont décidés en prolongation. Matt Halischuk a procuré la seule victoire des Predators jusqu'ici en déjouant Roberto Luongo en deuxième période de prolongation lors du deuxième match et Ryan Kesler, en avantage numérique, a donné la victoire aux Canucks, encore en prolongation, lors du match trois.

La LNH n'a imposé aucune sanction (amende) à l'endroit de Barry Trotz et des joueurs des Predators qui ont vertement critiqué la décision de l'arbitre Tim Peel, qui a chassé Shea Weber en prolongation pour ouvrir la porte aux Canucks.

«Nous avons les meilleurs arbitres au monde. Ça ne veut pas dire que je suis obligé d'être en accord avec toutes les décisions. Cette série sera décidée par les joueurs, et non par les arbitres. C'est tout ce que je veux», a indiqué Trotz.

Pour maximiser leurs chances de victoire, les Predators devront aussi se mettre en marche en attaque massive: après avoir marqué six buts en 27 occasions aux dépens des Ducks d'Anaheim en première ronde, les Predators ont été blanchis en 12 occasions par les Canucks.

Inversement, Vancouver a marqué deux buts en attaque massive lors du dernier match. Les Canucks sont deux en 10 après les trois premiers duels de la série qui se poursuit ce soir.

Comme ils l'ont fait lors de la première rencontre, mardi, les partisans des Predators devraient transformer les gradins du Bridgestone Arena en mer jaune alors que des chandails attendront les fans sur les dossiers des 17 113 sièges de l'amphithéâtre.