Le Canadien aura l'occasion de reprendre la tête de la section Nord-Est, ce soir, alors qu'il recevra la visite des Bruins de Boston.

«Les Bruins forment la meilleure équipe défensive de la ligue, a rappelé Jacques Martin. Ce sera un match de quatre points. Car même s'ils ont perdu jeudi soir, ils ont encore des parties en main sur nous.»

Si l'on ne doit pas s'attendre à une explosion offensive, ce sera d'autant plus intéressant de voir comment se comportera la brigade défensive du Canadien, qui pourrait bénéficier du retour au jeu de Roman Hamrlik.

Ce dernier a pris part à un entraînement facultatif en compagnie de David Desharnais, Yannick Weber, Carey Price et Alex Auld, hier, à l'issue duquel il a dit qu'il serait probablement de retour face aux Bruins.

Martin, lui, a préféré dire qu'une décision serait prise aujourd'hui pendant la journée.

Hamrlik s'est blessé au bas du corps, dimanche dernier, contre les Thrashers d'Atlanta. Il se dit conscient que l'absence de Josh Gorges, doublée de celle d'Andrei Markov, ne fera qu'augmenter ses tâches.

«Est-ce à dire qu'avant, je jouais 22 minutes et que je vais devoir maintenant en jouer 42?, a demandé le Tchèque de 36 ans. Mon record a été de 38 minutes dans un match à Tampa, mais j'étais jeune et fringant à l'époque...»

Des joueurs déchirés

Au-delà du cliché selon lequel «tout le monde devra en donner plus», Jacques Martin doit réorganiser l'utilisation de ses défenseurs d'ici la fin de la saison.

«Il a fallu remanier nos paires de défenseurs de façon à mieux les équilibrer, a-t-il expliqué. Ça donne plus de responsabilités à un jeune comme P.K. Subban, qui est maintenant jumelé à Hal Gill et que l'on emploie en désavantage numérique.»

Martin a réitéré hier le souhait de voir ses attaquants prêter main-forte plus que jamais aux défenseurs. Cela fait partie du système qu'il tente encore de vendre à certains joueurs plus rébarbatifs.

«Il y a des joueurs qui sont déchirés entre la façon dont ils doivent jouer et la façon dont ils pensent pouvoir jouer», a souligné l'entraîneur.

Voilà qui résume bien la première demi-saison du Tricolore...

Et Festerling?

Pour l'instant, donc, le Canadien dispose de sept défenseurs «en santé». Si la donne changeait - par exemple, si la blessure qui ennuie Hamrlik ne se résorbait pas tel qu'espéré -, le Tricolore pourrait alors trouver du renfort à Hamilton.

Pierre Gauthier a mentionné le nom de Mathieu Carle lors de son point de presse, mais il ne faut pas oublier le nouveau venu Brett Festerling, acquis des Ducks en retour de Maxim Lapierre.

James Wisniewski, qui a joué avec Festerling à Anaheim, l'a décrit comme un défenseur de caractère, un gars hargneux qui peut effectuer une bonne première passe.

«Je me souviens de Brett comme d'un défenseur assez similaire à Gorges», a pour sa part confié Carey Price, qui avait côtoyé Festerling avec les Americans de Tri-City.

«Ils déplacent tous les deux la rondelle et bloquent des lancers. Brett était également un excellent coéquipier.

«Je n'ai pas eu l'occasion de le voir jouer beaucoup dans la LNH puisqu'il était sur la côte Ouest, donc je ne sais pas de quelle façon il a progressé depuis le junior. Mais s'il obtient sa chance, je suis sûr qu'il va la saisir.»

Personne n'attendait grand-chose de Gorges à son arrivée à Montréal, en 2007. Qui sait si Festerling, un jour, ne pourrait pas se faire un nom en étant appelé à le remplacer?