Si Mike Modano dispute une 21e saison dans la Ligue nationale, ce ne sera pas avec les Stars de Dallas.La tête d'affiche de la concession, qui a grandement contribué à faire la démonstration que le hockey pouvait prospérer dans le Sud des Etats-Unis, ne recevra pas d'offre de contrat des Stars et il deviendra joueur autonome jeudi. C'est Joe Nieuwendyk, l'ancien coéquipier de Modano devenu directeur général des Stars, qui a pris cette difficile décision.

Modano s'est dit «déçu et fâché» que les Stars de Dallas ne lui offrent pas de contrat et il pencherait plutôt pour un retour la saison prochaine, évidemment dans un autre uniforme.

Il a indiqué qu'il avait senti tout le long que les Stars n'avaient pas l'intention de le ramener pour une 21e saison, mais qu'il souhaitait que l'équipe en décide autrement.

Nieuwendyk et lui ont remporté la coupe Stanley ensemble il y a 11 ans - le seul championnat de l'histoire de l'équipe - mais les Stars ont raté les séries éliminatoires deux saisons d'affilée pour la première fois depuis qu'ils ont déménagé du Minnesota en 1993.

Nieuwendyk a expliqué que l'équipe doit faire place aux jeunes joueurs dans son processus de reconstruction et qu'elle a trop de joueurs qui ont besoin de temps de glace au centre.

«Nous devons essayer de trouver le prochain Mike Modano, a précisé Nieuwendyk, mardi. Mais si on ne peut remplacer Mike Modano.»

Modano, âgé de 40 ans, a révélé la semaine dernière qu'il n'était pas certain s'il jouerait pour une autre équipe ou s'il prendrait sa retraite dans l'éventualité où les Stars optaient pour ne pas lui offrir un contrat.

Modano n'a pas immédiatement commenté la situation, mardi.

Nieuwendyk a noté que Modano avait été «formidable» alors que l'équipe tentait de prendre une décision à son sujet. Il a mentionné que leur amité était la même et qu'ils ont conversé pendant 30 minutes au téléphone, lundi soir, après que Modano eut appris la décision de l'équipe.

«Je sais exactement ce qu'il traverse, a dit Nieuwendyk. Il y a beaucoup d'émotions. Il a été la tête d'affiche dans cette ville pendant longtemps.»

Nieuwendyk a dit qu'il avait rendu sa décision avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes afin de donner à Modano l'occasion de négocier avec d'autres équipes.

Premier choix des North Stars du Minnesota au repêchage de 1988, Modano totalise 557 buts et 1359 points en 1459 matchs répartis sur plus de 20 saisons complètes. Sa contribution a permis aux North Stars de participer à la finale de la Coupe Stanley en 1991, a remporté le titre en 1999 à Dallas et a pris part à une autre finale l'année suivante.