Après deux victoires convaincantes contre les Devils du New Jersey et les Rangers de New York, le plan de match était simple: débarquer confiant en Floride, battre les Panthers et le Lightning comme il l'avait fait entre Noël et le Jour de l'an pour gagner quelques places dans la course aux séries et distancer des adversaires qui s'accrochent.
C'est tout le contraire qui est arrivé.
Transformés en simples touristes, les joueurs du Tricolore se sont contentés d'un petit but contre les Panthers. Ils ont été blanchis 3-0 à Tampa, hier, et ils se réveillent ce matin hors des séries.
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Bon! Le Canadien est toujours au milieu du peloton, mais il a gaspillé un autre match. Il en a maintenant disputé quatre de plus que Philadelphie et Boston. Et les six autres équipes qui bataillent avec le Tricolore ont aussi des parties en mains.
«Je ne sais pas si nous pouvons parler de gaspillage. C'est évident que ce sont deux défaites décevantes. Mais nous avons offert un bien meilleur effort ce soir. L'important maintenant est de bien se regrouper pour renverser la vapeur à Ottawa samedi. Nous devrons être plus directs dans nos attaques vers le but, jouer comme l'ont fait la Floride et Tampa ce soir afin d'aller chercher des buts», a indiqué l'entraîneur-chef Jacques Martin.
Les Québécois s'imposent
Parce qu'ils sont toujours motivés à l'idée d'affronter le Canadien, on attendait Vincent Lecavalier, Martin St-Louis et Alex Tanguay.
On les a vus.
St-Louis a marqué le premier but de la rencontre, Vincent Lecavalier a doublé l'avance des siens en plus de récolter une passe et Alex Tanguay s'est fait complice du 14e but de la saison de son capitaine.
Steven Stamkos s'est aussi illustré avec son 28e but de la saison. Un but marqué sur un tir sur réception pendant une pénalité que purgeait Brian Gionta.
Déjoué sur le côté rapproché, Carey Price n'a pas bien paru.
Il faut dire que lors de l'entraînement matinal du Lightning, hier, Stamkos a passé de longues minutes à peaufiner ses tirs sur réception décochés du haut des deux cercles de mises en jeu.
L'entraînement a payé...
On a toutefois entendu des partisans du Canadien, nombreux hier encore, même si les gradins étaient loin d'être remplis, scander le nom de Jaroslav Halak...
Comme quoi, il n'y a jamais des faciles, même en Floride...
Downie coule le Canadien
Les joueurs vedettes du Lightning ont fait le travail pour permettre à leur équipe de prolonger à trois sa série de victoires consécutives. Une première cette saison.
Ceux du Canadien ont été beaucoup plus discrets.
Mais celui qui a fait mal au Canadien, vraiment mal, est Steve Downie.
Teigneux comme on les aime, rapide et efficace en échec-avant, Downie a profité d'un revirement en zone du Tricolore - rondelle mal saisie le long de la bande par Scott Gomez - pour amorcer une contre-attaque.
Profitant du fait que Carey Price et ses défenseurs n'ont jamais eu le temps de réagir, Downie a foncé au filet. Mais plutôt que de tirer, il a refilé une belle passe sur sa gauche que St-Louis n'a eu qu'à rediriger dans le filet pour hériter de son 14e but de la saison.
C'est encore Downie qui a surpris le Canadien sur le but de Vincent Lecavalier. Steve Downie n'a pas récolté de point sur le but de Steven Stamkos. Il était toutefois sur la patinoire avec les autres membres de l'attaque massive. Et c'est lui qui a forcé Brian Gionta à écoper la pénalité qui a conduit à ce but.
«Steve est un joueur intense, qui est rapide et a de bonnes mains. Il joue avec Martin (St-Louis) et Steven (Stamkos) et il réussit à très bien les compléter», a commenté Vincent Lecavalier qui était bien heureux de la tournure du match.
«On vient de jouer une très bonne partie. On a été efficace et si on a accordé plus de 30 tirs au Canadien, ils sont venus de loin. C'est un bon match qui nous ramène dans la course», commentait Lecavalier.
Si l'attaque du Canadien est loin de l'avoir lapidé, Antero Niittymaki a repoussé 33 tirs pour récolter sa 12e victoire cette saison, sa première par jeu blanc.
En plus de réaliser son 5e blanchissage en carrière, le gardien finlandais a surtout remporté une rare victoire aux dépens du Canadien. C'était sa troisième seulement en 12 sorties (3-8-1) face au Tricolore.