On craignait que la crise financière amènerait les amateurs à délaisser les arénas de la LNH durant les séries, mais la ligue affirme que tant les assistances que les cotes d'écoute à la télé américaine sont à la hausse à l'issue du premier tour.

La LNH a indiqué que les sièges des arénas ont été remplis à 100,9 pour cent de leur capacité lors des 44 matchs du premier tour, le chiffre le plus élevé en 16 ans.

Seulement quatre matchs - deux en Caroline et deux à Anaheim - n'ont pas été disputés à guichets fermés.

La ligue a aussi fait état d'une augmentation de 22 pour cent des téléspectateurs au réseau Versus aux Etats-Unis, avec une cote parmi les réseaux du câble de 0,44, ou l'équivalent de 333 163 foyers et 442 301 téléspectateurs.

Ce sont là des statistiques timides comparé aux sports majeurs comme la NFL et le baseball, mais qui semblent satisfaire la LNH, qui reconnaît maintenant être un attrait régional, plutôt que national, au sud de la frontière.

C'est un match entre les Penguins de Pittsburgh et les Flyers de Philadelphie au réseau NBC, le 19 avril, qui a eu les meilleures cotes d'écoute - soit une cote de 1,3, l'équivalent de 1 542 710 foyers et 2 223 151 téléspectateurs. La ligue a qualifié cette rencontre de «match de premier tour le plus écouté à la télé conventionnelle» depuis 2003. C'est par ailleurs une hausse de 63 pour cent par rapport à un match comparable présenté à NBC l'an dernier.

Des réseaux régionaux comme MSG à New York, NESN à Boston et Fox Sports à Detroit ont également signalé des hausses de leurs cotes d'écoute.

Au Canada, TSN a fait état d'audiences record, qui ont augmenté de 42 pour cent par rapport à l'an dernier. La moyenne de 567 000 téléspectateurs par match a dépassé l'ancienne marque de 440 000, établie en 1992.

La LNH a fait savoir que les cotes d'écoute du réseau CBC ont glissé de 18 pour cent, les trois équipes canadiennes en lice cette année ayant moins bien fait que l'année précédente.

Les cotes d'écoute de RDS ont chuté de 49 pour cent, alors que le Canadien a été balayé en quatre matchs par les Bruins de Boston, un an après avoir battu cette même équipe en sept rencontres.

Les chiffres fournis par la LNH tendent toutefois à être optimistes. La ligue a annoncé qu'un nombre record de 21,4 millions de partisans ont assisté aux matchs dans ses 30 arénas cette saison, même si on a vu de nombreux sièges vides en Floride, à Phoenix et ailleurs - dans les villes du sud des États-Unis, surtout. Les fortes foules à Chicago et Boston ont certainement aidé.