(Londres) Henrik Stenson a été démis de ses fonctions de capitaine de l’équipe européenne pour la Coupe Ryder 2023, et a annoncé dans la foulée son choix de rejoindre le circuit LIV, nouvelle illustration des secousses ébranlant le golf depuis la naissance de cette ligue dissidente soutenue par l’Arabie saoudite.
« Après mûre réflexion, j’ai décidé de rejoindre plusieurs de mes collègues professionnels et de participer aux LIV invitational series », a confirmé le Suédois de 46 ans dans un communiqué.
Stenson s’est dit « extrêmement déçu » de ne pas pouvoir conserver son rôle de capitaine pour la prochaine Coupe Ryder, qui se tiendra à Rome, du 25 septembre au 1er octobre 2023.
« C’est une honte d’être témoin de la grande incertitude qui entoure la Coupe Ryder et de savoir qui pourra y participer, etc. J’espère qu’une solution sera bientôt trouvée entre le circuit et ses membres », a-t-il ajouté.
Le mandat du golfeur suédois, 46 ans, nommé à cette fonction en mars dernier, a pris fin « avec effet immédiat », avait annoncé, plus tôt mercredi, Coupe Ryder Europe dans un communiqué.
« Compte tenu des décisions prises par Henrik en relation avec sa situation personnelle, il est devenu évident qu’il ne pourrait pas remplir certaines conditions contractuelles obligatoires envers Coupe Ryder Europe », expliquait-on de même source.
La participation au tournoi inaugural de la LIV Golf a récemment valu aux golfeurs européens y ayant pris part une exclusion de trois tournois du circuit européen (DP World Tour).
Être membre du Dr World Tour est justement une condition sine qua non pour pouvoir faire partie de l’équipe européenne de Coupe Ryder opposée aux États-Unis.
Seulement, Stenson a vu quelque avantage à rejoindre le nouveau circuit : « Clairement, ma décision de jouer dans la LIV a été en partie motivée commercialement, mais le format, le calendrier et le calibre des joueurs ont aussi été des facteurs significatifs. »
Premier Suédois nommé capitaine pour l’Europe, il avait un long passé en Coupe Ryder, compétition biennale qui oppose golfeurs américains et européens constitués en équipes de douze joueurs. Il a contribué à la victoire des Européens lors de trois de ses cinq apparitions (2006, 2014 et 2018) et fut vice-capitaine en 2020.
« Prendre l’argent »
Vainqueur de l’Omnium bbrtiannique en 2016, Stenson a été classé N.2 mondial, même s’il pointe aujourd’hui au 171e rang.
Sa nomination comme capitaine de l’équipe européenne de le Coupe Ryder avait semblé mettre un terme aux spéculations entourant son éventuelle participation au circuit LIV Golf. « Je suis totalement engagé dans ce capitanat […], je vais faire tout ce que je peux pour qu’on ait une équipe gagnante à Rome », avait-il alors déclaré.
L’équipe américaine a remporté la dernière édition de la prestigieuse compétition par équipe à Whistling Straits (Wisconsin) en septembre 2021.
De nombreux grands noms du golf ont déjà rejoint le circuit soutenu par l’Arabie saoudite et dirigé par l’ex-N.1 mondial Greg Norman, s’attirant les foudres de DP World Tour, mais aussi du circuit américain, le PGA, comme Phil Mickelson, Dustin Johnson, Charl Schwartzel, Sergio Garcia ou encore Graeme McDowell.
Plusieurs organisations de défense des droits de l’homme ont aussi critiqué le nouveau circuit, qui n’existe que pour redorer le blason international de l’Arabie saoudite selon elles, un phénomène connu sous le nom de « sportswashing ». Aux États-Unis, des associations de proches des victimes du 11-Septembre tenant l’Arabie saoudite pour complice des attentats sont également montées au créneau.
Depuis la création de cette ligue, dont les tournois, richement dotés, sont disputés sur trois jours et 54 trous contre quatre jours et 72 trous pour un tournoi « normal », les deux circuits historiques tentent d’agir de concert, s’engageant notamment sur 13 ans pour augmenter les dotations de leurs compétitions ou permettre à des golfeurs du circuit européen de passer sur le PGA Tour.
Lundi, c’est l’ancien président américain Donald Trump qui est entré dans la bataille, incitant les golfeurs à « prendre l’argent » et rejoindre le circuit LIV, dont il accueille cette année deux tournois sur les terrains qu’il possède.