Qui aurait cru que Detroit s'ennuierait un jour de Wayne Fontes?

Cet entraîneur-chef a dirigé les Lions de 1988 à 1996 et semblait sorti tout droit d'une sitcom américaine. En le regardant, on avait parfois l'impression que Fontes ne savait pas trop ce qu'il faisait sur les lignes de touche. Mais il faut croire qu'il y avait plus que sa drôle de tronche, car il demeure le meneur des Lions avec 67 victoires en carrière. Il a aussi été nommé l'entraîneur-chef par excellence de la Ligue en 1991, l'année à laquelle remonte la dernière victoire en séries éliminatoires des Lions, justement.

C'est aussi la seule fois qu'ils ont gagné un match éliminatoire depuis que Bobby Layne a été échangé, en 1958. Vous connaissez la malédiction de Bobby Layne?

Quart-arrière des Lions de 1950 à 1957, Layne les a menés à trois conquêtes. Or, quelques mois après la troisième, ils l'ont remercié en l'envoyant à Pittsburgh, alors considérée comme la Sibérie de la NFL. Avant de partir, Layne aurait prédit que les Lions ne gagneraient pas de championnat pendant 50 ans. Grande dynastie de la NFL dans les années 50, les Lions ont gagné un seul match éliminatoire depuis ce jour.

Les Lions se sont enlisés dans les années 60, 70 et 80, puis Fontes est parvenu à arrêter l'hémorragie. Les Lions ont participé aux séries 6 fois au cours des années 90. La plus grande force de Fontes était bien sûr Barry Sanders.

Sanders n'a pas seulement été l'un des joueurs les plus spectaculaires et productifs de l'histoire de la NFL. De la vision, le demi en avait sur le terrain, mais également à l'extérieur. Il a provoqué une onde de choc en annonçant sa retraite, en 1998, à l'âge de 30 ans. Alors qu'il venait d'amasser 1491 verges au sol, la saison précédente.

On a raconté que Sanders ne s'entendait pas bien avec le successeur de Fontes, Bobby Ross. On a aussi dit que le légendaire porteur n'aimait pas la direction que prenaient les Lions. Au chapitre des prémonitions, celle-là sera difficile à éclipser.

Si les Lions croyaient qu'ils vivaient l'enfer depuis que Layne avait déménagé en Pennsylvanie, ils n'avaient encore rien vu. Sanders et ses 15 269 verges au sol (en seulement 153 matchs...) sont partis, puis l'organisation est entrée dans sa grande période de noirceur (la vraie): les années 2000.

Se sont succédé Ross, Gary Moeller, Marty Mornhinweg, Steve Mariucci, Dick Jauron, Rod Marinelli, mais rien n'a changé. De 2001 à 2010 inclusivement, les Lions n'ont même pas été capables de gagner le quart de leurs matchs (39-121). Le fait marquant de la décennie? Une fiche de 0-16, en 2008. Merci, Barry.

Stafford et le «Silver Curtain»

Les entraîneurs-chefs ont été nombreux depuis l'ère Sanders-Fontes. Mais le travail de démolition a surtout été celui d'un seul homme, Matt Millen, l'ancien président de l'équipe. Les sélections de Joey Harrington (troisième espoir repêché en 2002) et de Charles Rogers (deuxième en 2003), c'est à lui qu'on les doit.

Les Lions ont mis un premier genou au tapis lorsque Sanders a abruptement mis un terme à sa carrière. Millen les a ensuite achevés en multipliant les mauvaises décisions, avant d'être remercié par la famille Ford, propriétaire de l'équipe, il y a trois ans.

Non, ce n'est pas un hasard que l'organisation ait retrouvé ses jambes depuis ce moment. Matthew Stafford, Brandon Pettigrew et Louis Delmas ont été repêchés, en 2009, et Ndamukong Suh et Jahvid Best, l'année suivante. Sommité du repêchage de la NFL s'il en est une, Mel Kiper leur a ensuite décerné la meilleure note parmi les 32 équipes du circuit au terme de l'encan d'avril dernier, dans lequel les Lions ont entre autres choisi Nick Fairley, Titus Young et Mikel Leshoure.

Blessé pendant une bonne partie de ses deux premières saisons, Stafford a enfin les allures d'un quart-arrière de premier plan. Il a connu un camp d'entraînement exceptionnel, et a poursuivi sur sa lancée dans la victoire de dimanche dernier à Tampa (24 en 33 pour 305 verges et 3 touchés).

Stafford peut compter sur l'un des meilleurs ailiers espacés de la NFL en Calvin Johnson. Pettigrew est un ailier rapproché qui a capté 71 passes à sa deuxième saison, et Young devrait éventuellement devenir une autre cible de choix. Quant au jeu au sol, Leshoure ratera toute la saison, mais devrait s'avérer un complément à Best s'il se remet bien d'une déchirure à un tendon d'Achille.

Le principal atout du club se trouve toutefois au milieu de sa défense. Suh est déjà une terreur, et Fairley possède le talent pour devenir un joueur-étoile lui aussi. C'est d'ailleurs en raison de la présence des deux plaqueurs qu'on surnomme la ligne défensive des Lions «le Silver Curtain».

Un choix sexy au titre d'équipe-surprise de 2011, les Lions ont encore des faiblesses, dont leur ligne offensive et leur tertiaire. L'équipe de Jim Schwartz accèdera-t-elle aux éliminatoires pour la première fois depuis 1999? Ce n'est pas impossible.

Ce que l'on sait déjà, c'est qu'elle participera à un premier match du lundi soir en plus de 10 ans, lorsqu'elle accueillera les Bears de Chicago, le 10 octobre. Et si le compte est bon, la malédiction de Layne est périmée depuis trois ans. Il n'y a plus d'excuse.

Les choix de Miguel Bujold

Notre pool de la NFL est de retour cette année sur Cyberpresse. Pour faire vos choix, vous devez attribuer une valeur (de 1 à 16) à chaque match, selon votre niveau de confiance. Plus une victoire vous semble évidente, plus vous devez accoler une valeur élevée à cette rencontre. Chaque bon choix (victoire) rapporte la valeur choisie. Chaque semaine, notre expert Miguel Bujold vous propose ses choix pour les matchs du week-end. Rendez-vous à cyberpresse.ca/pools pour vous inscrire gratuitement.

Calendrier du week-end

DIMANCHE 13H

Seattle c. Pittsburgh

Oakland c. Buffalo

Arizona c. Washington

Tampa Bay c. Minnesota

Jacksonville c. Jets de N.Y.

Chicago c. La Nouvelle-Orléans

Green Bay c. Caroline

Baltimore c. Tennessee

Kansas City c. Detroit

Cleveland c. Indianapolis

DIMANCHE 16H

Dallas c. San Francisco

Cincinnati c. Denver

San Diego c. Nouvelle-Angleterre

Houston c. Miami

DIMANCHE 20H20

Philadelphie c. Atlanta

LUNDI 20H30

St. Louis c. Giants de N.Y.

Les choix de Miguel

Pittsburgh 15

Buffalo 1

Washington 12

Tampa Bay 5

Jets de N.Y. 14

Chicago 3

Green Bay 16

Baltimore 11

Detroit 6

Indianapolis 4

Dallas 7

Denver 9

Nouvelle-Angleterre 10

Miami 2

Philadelphie 8

Giants de N.Y. 13

La semaine dernière : 9-7 (90 points)