Même s'il allait à l'école primaire à l'époque, Jim Mora se souvient du moment où O.J. Simpson est devenu le premier joueur de la NFL à atteindre le cap des 2000 verges au sol au cours d'une saison.

Plus précisément, l'entraîneur des Seahawks de Seattle, qui est aujourd'hui de 48 ans, se souvient de l'équipe contre laquelle Simpson a atteint ce jalon important en 1973.

«Les Jets», a lancé Mora avant que son équipe n'accueille à domicile Chris Johnson, le meneur de la NFL pour les gains au sol, et les Titans du Tennessee à l'occasion de son dernier match du calendrier régulier, dimanche.

«Nous ne voulons pas nous retrouver sur les films de faits saillants pour le reste de l'éternité. Imaginez-vous en train de regarder ESPN avec vos petits-enfants dans 40 ans et vous écrier, «Hé, regardez grand-papa là, en train de rater son plaqué sur Chris Johnson quand il a franchi le plateau des 2000 verges!»

Les Titans ne cachent pas quel sera leur objectif en vue du match de dimanche, à l'occasion de ce qui s'avérera leur premier séjour à Seattle depuis 1998, quand ils étaient encore les Oilers de Houston. Johnson a besoin de 128 verges au sol pour rejoindre Eric Dickerson, Jamal Lewis, Barry Sanders, Terrell Davis et O.J. Simpson au sein du club des porteurs de ballon qui ont récolté 2000 verges ou plus en une saison.

Johnson a par ailleurs besoin de 234 verges pour rééditer le record de la NFL de 2105 verges, établi par Dickerson en 1984.

Johnson risque fort d'avoir droit à un match de 40 portées ou plus, dimanche.

«Nous voulons que C.J. ait ses 2000 verges et nous voulons qu'il ait le record de Dickerson, a déclaré l'ailier rapproché Bo Scaife. Tout le monde a ça en tête. Et je pense que tout le monde le prend au sérieux et va faire sa part.»

Les Titans (7-8) n'auront pas grand-chose d'autre à se mettre sous la dent comme enjeu. Ils ont perdu espoir de devenir la première équipe à amorcer la saison avec six défaites et à quand même atteindre les séries, le soir de Noël, quand ils ont été malmenés par les Chargers de San Diego.

«D'habitude, quand un porteur de ballon a de belles statistiques, c'est lui qui obtient toute la gloire. Mais quand tu approches les 2000 verges, les gens commencent à parler des gars qui effectuent des blocs devant lui, a noté le joueur de ligne des Titans Michael Roos. C'est donc une source de grande fierté pour nous.»

Selon l'ailier espacé Kenny Britt, ce ne sont pas seulement les joueurs de ligne qui pensent ainsi.

«Nous savons que si son nom se retrouve dans les livres des records, nos noms y seront aussi», a affirmé Britt.

Mais contre les médiocres Seahawks (5-10), qui ont été dominés 106-24 au chapitre des points dans leurs récentes défaites face à Houston, Tampa Bay et Green Bay, pourquoi s'arrêter aux 2000 verges?

Johnson, qui a globalement des gains de 2176 verges depuis la ligne de mêlée, est sur le point de rééditer le record de Marshall Faulk, établi en 1999, à ce chapitre. Pour réussir, Johnson n'a besoin que de 75 verges depuis la ligne de mêlée, contre la défensive classée 25e dans la ligue - qui, en plus, devra se débrouiller sans son dyanmique secondeur Aaron Curry, blessé.

Johnson a par ailleurs besoin de 63 verges pour briser le record d'équipe de 1934 verges en une saison qui appartient à Earl Campbell depuis 1980.

Johnson tentera aussi de connaître un 11e match d'affilée de 100 verges, ce qui égalerait la deuxième plus longue séquence du genre dans l'histoire de la NFL.