Le receveur des Bengals de Cincinnati Chris Henry est décédé, jeudi, une journée après avoir subi de graves blessures en tombant de l'arrière d'une camionnette à l'occasion de ce que les autorités décrivent comme une querelle de ménage avec sa fiancée.
La police de Charlotte-Mecklenburg a indiqué que Henry est décédé à 6h36, jeudi matin. Il était âgé de 26 ans.
«Nous le connaissions d'une autre manière que ne le laissait deviner son image publique», a dit le propriétaire des Bengals Mike Brown du joueur qui a été suspendu cinq fois au cours de sa carrière.
«Il avait travaillé à régler les problèmes dans sa vie et il semblait enfin avoir atteint un stade où tout allait finir par fonctionner. Et il allait connaître l'avenir que tout le monde lui souhaitait. C'est douloureux pour nous. Nous le sentons dans nos coeurs et il nous manquera.»
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La police a déclaré que la querelle a commencé dans une résidence située à environ 800 mètres de la scène, et Henry a sauté dans la partie arrière de la camionnette à aire ouverte pendant que sa fiancée était au volant et quittait la résidence.
La police a fait savoir qu'à un certain moment pendant qu'elle conduisait, Henry «est tombé de l'arrière du véhicule». On n'a pas voulu identifier la femme et aucune accusation n'a été déposée dans l'immédiat. Les autorités n'ont pas annoncé la cause du décès.
«Les détectives continuent de travailler avec assiduité dans cette enquête en cours», a indiqué la police dans un communiqué, émis jeudi, dans lequel on a annoncé la mort de Henry.
La police a ensuite diffusé, plus tard dans la journée de jeudi, deux enregistrements d'appels logés au 911. Le premier est celui d'une femme non-identifiée qui disait suivre une camionnette jaune.
«Il y a un homme noir dedans et il est torse nu, il a un bras dans le plâtre et des pantalons noirs, a-t-elle décrit. Il donne des coups sur la vitrine arrière du camion. Je ne sais pas s'il essaie d'y entrer de force ou quelque chose du genre. C'est fou. Il y a une fille qui conduit.»
Un peu plus d'une minute plus tard, un homme non-identifié a appelé 911 et a dit avoir vu un homme «étendu dans la rue» et qu'il était «assurément inconscient».
Henry est fiancé à Loleini Tonga et le couple élevait trois enfants. Dans sa page MySpace, Tonga s'identifie elle-même comme étant «Mme C. Henry» et affiche une photo d'elle-même en compagnie d'un homme qui semble être Henry. Elle a aussi affiché un message, mardi, dans lequel elle parle d'acheter des anneaux de mariage. Un voisin a dit mercredi que la famille Tonga est propriétaire de la maison où l'incident est survenu selon la police. Charlotte est la ville où résident les parents de la fiancée de Henry.
«Nous demandons d'inclure la famille de Chris - surtout les jeunes enfants qu'il laisse derrière - dans vos prières, a déclaré l'agent de Henry, Andy Simms, dans un communiqué. C'est tragique quand une vie s'éteint aussi rapidement. Il était un homme qui ne commençait qu'à réaliser son potentiel, pas seulement au football mais dans la vie.»
Les joueurs des Bengals porteront un autocollant sur leurs casques en mémoire de Henry, dimanche, à l'occasion du match contre les Chargers de San Diego.
Quand les joueurs ont appris que Henry était mort, le quart Carson Palmer a invité ses coéquipiers à se réunir dans le vestiaire et déclaré qu'ils devraient dédier le match et le reste de la saison à Henry ainsi qu'à l'épouse du coordonnateur de la défensive Mike Zimmer. Celle-ci est décédée soudainement plus tôt cette saison.
Henry était à l'écart de l'équipe après s'être fracturé l'avant-bras gauche durant un match disputé contre les Ravens de Baltimore, le 8 novembre. Il a été opéré et son nom avait été mis sur la liste de réserve des joueurs blessés après la rencontre, signifiant qu'il ne jouerait plus cette saison.
«Nous sommes profondément attristés par la nouvelle tragique d'aujourd'hui, la perte de Chris Henry, a déclaré le commissaire de la NFL Roger Goodell. Nos pensées et nos prières sont dirigées vers la famille de Chris, y compris sa famille des Bengals. Nous avons communiqué avec les Bengals pour leur offrir notre soutien pendant cette période difficile.»