On sait déjà que les Alouettes affronteront en finale de l'Est le gagnant du match entre les Eskimos et les Blue Bombers, qui aura lieu à Winnipeg, le 8 novembre. On sait également que les Eskimos, qui accueillent les Oiseaux ce soir à Edmonton, iront aussi loin en séries éliminatoires que Ricky Ray pourra les amener.

L'attaque des Eskimos (9-8) repose évidemment sur le jeu de passe, qui vient tout juste derrière celui des Alouettes pour le nombre de verges par match. Les Eskimos en obtiennent 326,8, les Montréalais, 331,2. Aucune autre équipe n'amasse 300 verges par la passe par match. Si le très constant Jason Tucker n'avait pas été victime d'une sérieuse blessure au cou en début de saison, Ray et les Eskimos auraient probablement devancé Anthony Calvillo et compagnie (5630 verges contre 5556) - ce qui pourrait tout de même arriver ce soir.

Mais, outre Ray, qui sont donc les autres joueurs clés de l'équipe du Québécois Danny Maciocia?

Kamau Peterson et Kelly Campbell ont comblé le vide laissé par Tucker. Peterson est l'un des meilleurs joueurs canadiens du circuit et il occupe le quatrième rang avec 1209 verges par la passe. Campbell domine la LCF avec une moyenne de 22,7 verges par attrapé et a réussi plusieurs jeux électrisants cette saison.

Comme plusieurs de ses coéquipiers, Étienne Boulay sait très bien que Ray et le jeu de passe des Eskimos dictent généralement les choses et qu'ils peuvent voler un match à eux seuls. Celui qui obtiendra son premier départ au poste de demi de coin chez les Alouettes, ce soir, estime qu'il faut savoir cacher ses cartes contre Edmonton.

«C'est certain qu'il faut mettre de la pression, mais d'un autre côté, Ray est le genre de joueur qui n'est absolument pas dérangé par les coups d'épaule. On devra employer plusieurs formations, et Ray ne doit pas savoir laquelle on utilise avant de recevoir le ballon. S'il le sait, il va nous dépecer, il est trop bon.»

Grâce au botteur Noel Prefontaine et au spécialiste des retours de bottés de dégagement, Tristan Jackson, les unités spéciales des Eskimos sont adéquates; même chose pour la défense.

Parmi les principaux membres de cette dernière unité, on retrouve les demis défensifs Jason Goss, qui mène l'équipe avec cinq interceptions et trois échappés recouvrés, et Jordan Younger, un ancien des Argonauts de Toronto qui a rabattu sept passes, un sommet d'équipe.

La ligne à la défense est également à surveiller, alors que trois de ses membres, dont l'ancien des Alouettes Dario Romero, partagent le premier rang du club avec six sacs.

«Ils réussissent à créer beaucoup d'ennuis avec leur ligne, il n'ont pas à s'en remettre à leurs secondeurs ou au blitz pour presser le quart», a expliqué Danny Desriveaux, qui pourrait être appelé à remplacer Ben Cahoon au cours du match de ce soir.

«Il y a une possibilité que les réservistes jouent plus, alors c'est certain que j'ai un peu plus de motivation cette semaine. Mais ça ne change rien à ma préparation. Que j'attrape une ou 100 passes, c'est toujours pareil de ce côté-là.»

On pourrait voir plusieurs autres jeunes receveurs des Alouettes jouer ce soir. Marc Trestman a fait savoir mercredi que Larry Taylor et S.J. Green auraient, entre autres, l'occasion d'attraper quelques passes contre les Eskimos.

Éric Deslauriers, lui, aimerait simplement jouer un peu plus. Après une deuxième moitié de saison prometteuse l'an dernier, Deslauriers a constitué l'une des rares déceptions du club en 2008. Il n'a capté que 11 passes pour 83 verges et aucun touché.

«Je n'ai pas attrapé beaucoup de passes, alors d'un point de vue personnel, le match de ce soir pourrait être l'occasion de mieux participer. Pas nécessairement d'attraper plus de passes, mais de jouer davantage», a estimé l'ailier espacé.