Dans une note d’information transmise aux joueurs lundi soir, dont l’Associated Press a obtenu copie, la direction du « Camp national sur invitation » mentionne qu’elle « encourage tous les joueurs à demeurer à l’intérieur des installations sécurisées de l’évènement pour [leur] sécurité ».

Ceux-ci seront tout de même libres de circuler comme ils le souhaitent lors de leurs temps libres.

Cependant, la note réitère que la règle limitant chaque joueur invité à un seul accompagnateur est maintenue. Les athlètes pourraient par contre consulter d’autres spécialistes de leur équipe de soutien à l’extérieur des installations réservées au camp.

Les assouplissements apportés aux règles surviennent 48 heures après que les espoirs invités eurent été informés qu’ils seraient forcés de se soumettre à une bulle de confinement pour la durée du camp d’évaluation. Une annonce qui avait soulevé la colère des agents et de leurs clients qui n’avaient pas hésité à la dénoncer.

Dans les directions initiales, on menaçait d’expulser tout joueur qui sortirait de la « bulle ».

Il reste tout de même un point de litige au sujet de la limite imposée aux jeunes espoirs d’être accompagnés d’un seul spécialiste lors des divers tests d’évaluation de leurs aptitudes physiques. Ceux-ci pourraient être accompagnés d’un entraîneur personnel ou d’un massothérapeute, par exemple.

L’idée d’un boycottage de l’évènement a été soulevée au cours du week-end dernier, mais plusieurs agents ont indiqué qu’ils ne pouvaient pas se résoudre à conseiller à leurs clients de ne pas participer au camp d’évaluation qui sert aux équipes à prendre des décisions en vue du repêchage amateur.

Le camp doit avoir lieu du 1er au 7 mars à Indianapolis.

« Je comprends leurs doléances », a commenté lundi l’agent Leigh Steinberg.

Il a souligné que la majorité des 324 espoirs invités se sont préparés avec une équipe de spécialistes et « ils veulent les avoir avec eux ou encore pouvoir discuter avec leur agent ».

Steinberg a aussi souligné que certains athlètes veulent être accompagnés de membres de leur famille ou de tout un groupe de soutien pour leur bien-être physique et psychologique.

À son avis, les règles sanitaires imposées par la NFL pour cet évènement sont beaucoup trop sévères de manière injustifiée.

« Mais une fois qu’on a dit tout cela, on va quand même y envoyer nos joueurs parce que c’est le Super Bowl du recrutement, a-t-il expliqué. On a des athlètes qui ont travaillé toute leur vie pour se préparer en vue du repêchage de la NFL. »

Un autre agent, Joe Linta, appuie son collègue. « Ce n’est pas le moment d’être des cobayes et de mettre en jeu des carrières » pour faire pression sur la ligue.

Lui aussi a l’intention de conseiller à ses clients de se soumettre aux règles bien qu’il espère toujours des assouplissements avant le début du camp.

« C’est dans l’intérêt de la NFL de s’assurer de la participation de tout le monde », croit Steinberg.

L’Associated Press a tenté de rejoindre sans succès le président du recrutement de la NFL Jeff Foster afin de savoir si les consignes sanitaires ont une chance d’être modifiées.

C’est le département de Foster qui supervise l’organisation du camp d’évaluation de la NFL. Dans une note d’information transmise aux joueurs invités, samedi, on les a informés qu’ils seraient confinés dans une bulle établie dans un lieu sécurisé.

Ces décisions logistiques ont été officiellement prises par le « Camp national sur invitation » qui organise l’évènement et non pas directement par l’état-major de la NFL.

D’ailleurs, la NFL a résisté à l’idée de la création de bulles même au plus fort des diverses vagues de la pandémie. De plus, la ligue a aboli pratiquement toutes les restrictions sanitaires liées à la COVID-19 en fin de saison.

Les instructions transmises aux joueurs précisent qu’il est possible d’être accompagné par un professionnel pour les soutenir pendant l’évènement. Il peut s’agir d’un entraîneur personnel, d’un massothérapeute ou d’un professionnel de la santé. Cette personne doit faire l’objet d’une approbation préalable des organisateurs.

Toute personne qui sera en contact avec les joueurs devra fournir une preuve de vaccination contre la COVID-19 ainsi que la preuve d’une dose de rappel. Les professionnels qui prodiguent des traitements aux joueurs devront porter un masque.

Le port du masque est recommandé pour les joueurs et les observateurs présents à l’évènement.

L’an dernier, le camp d’évaluation de la NFL a été annulé en raison de la pandémie. Les équipes ont dû se contenter des vitrines professionnelles des joueurs pour compléter leurs évaluations.

En imposant de nouvelles règles cette année, les organisateurs souhaitent limiter les distractions et offrir un environnement qui réduit les risques d’exposition à la COVID-19, mais l’idée de bulle a été abandonnée.