L'union entre Johnny Manziel et les Alouettes aura duré moins d'une saison. À la suite des recommandations (ordres ?) de la Ligue canadienne de football (LCF), les Alouettes ont annoncé qu'ils avaient libéré le quart-arrière, hier après-midi.

Le commissaire de la LCF, Randy Ambrosie, a expliqué la décision de son circuit sur les ondes de TSN. « J'ai été informé que Johnny n'avait pas respecté l'une des conditions que nous lui avions imposées afin qu'il puisse se joindre à notre ligue. Nous en avons informé les Alouettes. Je ne peux commenter ces conditions », a dit Ambrosie.

Un peu plus tôt, Kavis Reed avait confirmé que les Alouettes n'auraient pas libéré Manziel si la LCF n'était pas intervenue. « Non. Les performances de Manziel sur le terrain ont démontré qu'il avait un très bon potentiel, mais il n'a pas respecté les conditions qui avaient été établies et nous comprenions tous que c'est ce qu'il devait faire. On ne peut pas en parler », a dit le directeur général des Alouettes.

Les problèmes de consommation de Manziel par le passé sont bien connus. Des rumeurs de rechute ont circulé lorsqu'il faisait partie des Tiger-Cats de Hamilton, l'équipe qui l'a échangé aux Alouettes en juillet dernier.

Manziel a passé beaucoup de temps à Montréal en février, mais il a tout de même raté certains engagements. Il était également absent lors du lancement officiel du nouvel uniforme des Alouettes, le 1er février. Selon nos informations, Manziel connaissait des difficultés à ce moment. « Il ne va pas bien », avait résumé un membre de l'organisation ayant exigé l'anonymat.

En raison notamment du comportement imprévisible de Manziel, certains entraîneurs des Alouettes préféraient qu'il quitte l'équipe.

« On savait qu'on prenait un risque lorsqu'on a transigé afin de l'obtenir, un risque calculé. Malheureusement, les choses n'ont pas bien fonctionné », a résumé Reed, le visage défait.

Choix compensatoire ?

Les Alouettes soutiennent qu'ils n'auraient pas libéré Manziel n'eût été l'intervention de la ligue, mais grâce à celle-ci, ils perdent un peu moins la face que s'ils avaient libéré le quart-arrière de leur propre chef...

Il est par ailleurs étrange qu'une ligue puisse forcer l'une de ses équipes à se défaire d'un joueur. Précisons que la LCF a interdit à toutes ses équipes d'embaucher Manziel pour une période indéterminée.

Ambrosie et la LCF pourraient-ils dédommager les Alouettes en leur accordant un choix compensatoire au repêchage ? Les Als ont tout de même sacrifié deux premiers choix pour obtenir « Johnny Football ».

« Lorsqu'on a pris la décision de faire la transaction, on connaissait les risques qui y étaient rattachés. On sentait qu'on avait fait les vérifications nécessaires. En se basant sur les informations qui provenaient de Hamilton et de la ligue, on sentait que M. Manziel respectait toutes les conditions, alors on a décidé de procéder », a répondu Reed au sujet d'une compensation potentielle.

Manziel refuse

Les Alouettes auraient proposé à Manziel de poursuivre sa carrière avec eux à condition qu'il réponde à certaines demandes de leur part et de la ligue, dont ils n'ont pas voulu dévoiler la nature. L'athlète de 26 ans aurait toutefois refusé. Manziel a publié le commentaire qui suit sur les médias sociaux, hier.

« Je veux remercier Coach [Mike] Sherman, mes coéquipiers et les amateurs de la LCF. Le temps que j'y ai passé [dans la LCF] m'a permis de retrouver l'amour que j'ai pour le football et pour le travail qu'il nécessite. J'ai hâte d'explorer de nouvelles options aux États-Unis. »

Lorsqu'il parle de nouvelles options aux États-Unis, Manziel fait sûrement référence à l'Alliance of American Football, qui a amorcé sa première saison d'existence le 9 février dernier, et à la deuxième cuvée de la XFL, prévue pour 2020. Il sera intéressant de voir si l'une de ces deux ligues lancera une bouée de sauvetage à Manziel ou non.

Reed fustigé

À tort ou à raison, certaines personnes avaient critiqué Reed à profusion pour la transaction qui avait amené Manziel à Montréal. Un peu injustement, on l'avait blâmé d'avoir « vidé le club » pour mettre la main sur le Texan.

Mettons cependant les choses en perspective. Reed a également obtenu Tony Washington le bloqueur à gauche actuel de l'équipe, et le garde Landon Rice dans l'échange. Ces deux joueurs valent certainement Jamaal Westerman et Chris Williams, qui avaient pris la direction de Hamilton.

Manziel a essentiellement été acquis en retour de deux premiers choix. Or, les choix de premier tour dans la LCF valent nettement moins que ceux dans la NFL ou la LNH, n'en déplaise à qui que ce soit. C'est la réalité.

Certes, la transaction Manziel leur a pété au visage, mais les Alouettes devaient tenter un grand coup l'été dernier. Sans la venue de Manziel, la saison 2018 des Alouettes aurait très peu fait parler. Et c'est d'ailleurs à se demander s'il en sera ainsi l'été prochain...

Case départ

Antonio Pipkin, Matthew Shiltz, Vernon Adams fils et Jeff Mathews. Le groupe de quarts-arrières qui commencera le camp de l'équipe dans quelques mois ressemblera drôlement à celui d'il y a deux ans, n'est-ce pas ? De retour à la case départ !

Hier, Reed a répété que l'équipe avait besoin de stabilité au poste de quart et que, dans l'ensemble, celle-ci était en très bonne position pour la saison qui s'amène. Pendant que le directeur général parlait, on pouvait lire de l'incrédulité sur le visage de certains journalistes et de la résignation sur celui de certains autres.

Mais à quoi bon taper sur un homme qui a déjà un genou au sol ? Reed a une fiche de 8-28 comme DG des Als. La majorité de ses embauches et transactions ont été de retentissants échecs. Le propriétaire Andrew Wetenhall a même clairement indiqué que Reed n'avait pratiquement plus aucune marge de manoeuvre lors d'une entrevue avec La Presse au début du mois.

Alors si les Alouettes devaient perdre trois ou quatre fois de suite pour amorcer la prochaine campagne, la pression sur l'organisation et Wetenhall serait tout simplement trop forte pour laisser Reed en poste. Il n'y a donc plus qu'un seul espoir pour le DG : gagner. Dès le mois de juin.

Johnny Manziel avec les Alouettes

Acquis des Tiger-Cats de Hamilton le 22 juillet avec le bloqueur Tony Washington et le garde Landon Rice, en retour de l'ailier défensif Jamaal Westerman, de l'ailier espacé Chris Williams et de deux choix de premier tour (2020 et 2021).

8 matchs disputés

106 passes réussies en 165 tentatives (64 %) pour des gains de 1290 verges

5 passes de touché et 7 interceptions

29 courses pour des gains de 215 verges