Joueurs autonomes dans la NFL: à donner le tournis

Après des semaines de spéculations et de rumeurs, le marché des joueurs autonomes de la NFL s'est enfin ouvert, hier. Et comme on s'y attendait, les embauches se sont succédé à un rythme effréné. Voici un résumé de la première journée officielle du marché de l'autonomie.

Surprise, Jairus Byrd se joint aux Saints!

La première grosse surprise du marché des joueurs autonomes de 2014 est survenue hier soir lorsque Jairus Byrd est devenu un membre des Saints. L'ancien joueur étoile des Bills a obtenu un contrat de 56 millions pour 6 saisons et devrait dorénavant former l'une des meilleures paires de demis de sûreté du circuit avec le jeune Kenny Vaccaro. La décision des Saints d'avoir accordé un tel contrat à un joueur autonome a de quoi étonner, étant donné qu'ils ont remercié plusieurs de leurs vétérans au cours des dernières semaines afin de respecter le plafond salarial. Byrd était l'un des meilleurs joueurs disponibles sur le marché de l'autonomie, lui qui a totalisé 22 interceptions à ses 5 premières saisons dans la NFL.

DeMarcus Ware libéré

Coincés contre le plafond salarial comme ils l'étaient, les Cowboys de Dallas ne pouvaient se permettre de payer un salaire de 12,25 millions à un DeMarcus Ware vieillissant en 2014. En libérant l'ailier défensif comme ils l'ont fait hier, les Cowboys ont économisé 7,4 millions sous le plafond. Le propriétaire Jerry Jones et Ware ont été incapables de trouver un terrain d'entente qui aurait permis au joueur étoile de poursuivre sa carrière à Dallas. Jones n'a cependant pas fermé la porte à un éventuel retour de Ware. «Après nous être rencontrés cet après-midi (hier), DeMarcus et moi avons convenu qu'il pourrait explorer toutes les options qui se présenteront à lui pour la saison 2014 et les suivantes. Nous avons également convenu que le fait de jouer pour les Cowboys de Dallas serait l'une de ces options», a déclaré Jones dans un communiqué. Ware, qui totalise 117 sacs en 9 saisons, a raté les 3 premiers matchs de sa carrière en 2013, blessé à une jambe.

Difficiles à suivre, les Browns

Lorsque les Browns de Cleveland ont libéré le vétéran D'Qwell Jackson, la semaine dernière, on a tous cru que c'était parce qu'ils voulaient rajeunir leur formation. Jackson aura 31 ans en septembre, et les secondeurs intérieurs de cet âge sont normalement sur le déclin. Or, les Browns ont accordé un contrat de 24 millions pour 4 saisons à Karlos Dansby (14 millions garantis), hier. Dansby aura 33 ans en novembre... L'ancien joueur des Cards de l'Arizona et des Dolphins de Miami est encore productif, mais son embauche par les Browns, qui ne semblent pas près de pouvoir viser un championnat, est pour le moins étonnante. Les Browns ont également convaincu Donte Whitner de s'amener à Cleveland. Le demi de sûreté a signé un contrat de 4 saisons pour 28 millions. Whitner a disputé ses cinq premières saisons avec les Bills et ses trois suivantes avec les 49ers. Ces derniers n'ont pas tardé à remplacer Whitner en s'entendant avec Antoine Bethea (4 saisons pour 23 millions), anciennement des Colts.

Falcons: un front défensif plus imposant

Possédant l'un des fronts défensifs les plus légers de la NFL depuis plusieurs années, les Falcons d'Atlanta ont enfin pris les moyens pour corriger cette lacune. Ils ont embauché deux plaqueurs qui s'illustrent d'abord contre le jeu au sol, Paul Soliai (6'4 et 340 lb) et Tyson Jackson (6'4 et 296 lb). Un membre des Dolphins de Miami lors de ses sept premières saisons, Soliai a signé un contrat de 5 saisons qui pourrait lui rapporter 33 millions. Décevant lors de ses quatre premières années dans la NFL, Jackson a mieux joué pendant la cinquième, en 2013. Choisi au troisième rang du repêchage de 2009 par les Chiefs de Kansas City, Jackson a apposé sa signature au bas d'un contrat de 5 saisons d'une valeur de 25 millions. Les Falcons ont également amélioré leur ligne offensive en concluant une entente avec un autre ancien joueur des Chiefs, le garde Jon Asamoah, qui a signé un contrat de cinq saisons, lui aussi. Le montant de l'entente n'a toutefois pas été dévoilé.

Houston avec les Bears, Joseph avec les Vikings

La reconstruction de la défense des Bears a débuté hier. Ils ont accordé un contrat de 35 millions pour 5 saisons à l'ailier défensif Lamarr Houston, qui a disputé ses quatre premières saisons dans l'uniforme des Raiders d'Oakland. Quelques heures plus tard, les Bears ont remercié le vétéran Julius Peppers, qui devait toucher un salaire de 14 millions la saison prochaine. L'équipe de Marc Trestman a aussi embauché le demi de sûreté Ryan Mundy. De leur côté, les Vikings du Minnesota ont vraisemblablement trouvé le successeur du plaqueur Kevin Williams en concluant un pacte de 5 saisons pour 31,5 millions avec l'ancien des Giants de New York, Linval Joseph. Notons que Houston et Joseph sont respectivement âgés de 26 ans et 25 ans; leurs meilleures saisons sont donc probablement devant eux.

Le gros lot pour Michael Johnson

Comme Houston et Joseph, Michael Johnson est un jeune joueur de ligne défensive qui devrait connaître ses meilleurs moments au cours des prochaines années. C'est du moins ce qu'espèrent les Buccaneers de Tampa Bay, qui ont obtenu ses services pour les 5 prochaines années contre la rondelette somme de 43,75 millions. L'ancien porte-couleurs des Bengals est assuré de toucher un minimum de 24 millions. Johnson est un joueur complet, qui a évolué dans l'ombre de Geno Atkins à Cincinnati. N'empêche que c'est beaucoup d'argent pour un ailier défensif qui n'a réussi que 3,5 sacs la saison dernière.

Les bloqueurs passent à la caisse

Les hommes de football sont à peu près tous du même avis: le joueur le plus important d'une équipe, après le quartarrière, est celui qui protège ce dernier. Et on a pu constater une fois de plus toute l'importance qu'accordent les équipes de la NFL aux bloqueurs du côté gauche, hier. Branden Albert a obtenu un contrat de 46 millions pour 5 saisons des Dolphins; Jared Veldheer a accepté l'offre de 35 millions pour 5 saisons des Cardinals; les Raiders ont remplacé Veldheer en accordant un contrat de 42,5 millions pour 5 ans à Rodger Saffold; et les Ravens se sont assurés de garder les services d'Eugene Monroe grâce à une entente de 5 saisons pour 37,5 millions.

En quelques lignes

Parmi les dizaines d'autres embauches de cette première journée du marché des joueurs autonomes, en voici quelques-unes qui ont retenu l'attention: le demi de sûreté T.J. Ward s'est joint aux Broncos de Denver (23 millions pour 4 saisons); l'ailier espacé Dexter McCluster a accepté un contrat de 3 saisons des Titans du Tennessee, dont la valeur n'était pas connue au moment d'écrire ces lignes; le demi offensif Darren McFadden a décidé de rester avec les Raiders d'Oaakland pour au moins une autre saison (4 millions); les Colts d'Indianapolis ont réembauché le demi de coin Vontae Davis (39 millions pour 4 saisons) et ont obtenu l'ailier défensif Arthur Jones (33 millions pour 5 saisons); le demi de sûreté Mike Mitchell a accepté un contrat de 5 saisons pour 25 millions des Steelers de Pittsburgh; et les Eagles de Philadelphie et le demi de sûreté Malcolm Jenkins ont conclu une entente de 3 saisons d'une valeur de 16,25 millions.