La prochaine photo d'équipe des Alouettes ressemblera étrangement à la précédente. En concluant une entente de deux saisons avec le demi de coin Mark Estelle, le DG Jim Popp est donc parvenu à réembaucher tous les joueurs autonomes d'importance de son équipe en vue de la prochaine saison.

Les Alouettes ont officiellement annoncé le retour d'Estelle, lundi, le même jour où s'amorçait la période des joueurs autonomes dans la Ligue canadienne. L'un des meilleurs demis de coin du circuit, Estelle aurait certainement été l'un des joueurs les plus convoités de la ligue s'il avait obtenu son autonomie.

Les Alouettes ont également officialisé la mise sous contrat du receveur Brian Bratton pour les deux prochaines années, lundi.

Âgé de 27 ans, Estelle a été légèrement moins efficace en 2008 qu'il ne l'avait été lors de la saison précédente, une baisse de régime qui s'explique en partie par la blessure à une épaule qui l'a ennuyé pendant une bonne partie de la saison.

La perte d'Estelle aurait considérablement affaibli la tertiaire des Alouettes, une unité qui a été inconstante la saison dernière. Son retour avec l'équipe - ainsi que ceux d'Étienne Boulay et Davis Sanchez - assurera une continuité puisque tous les membres-clés de la tertiaire en seront au moins à leur troisième saison à Montréal.

En l'espace de quelques mois, Estelle, Anthony Calvillo, Ben Cahoon, Jamel Richardson, Scott Flory et Josh Bourke - qui font probablement partie des 10 meilleurs joueurs de l'équipe - ont tous apposé leur griffe au bas d'un nouveau contrat. Si Calvillo, Cahoon et Flory sont des vétérans de la LCF qui n'entretenaient aucun espoir ou intérêt pour la NFL, ce n'était pas nécessairement le cas des trois autres.

Estelle a obtenu un essai chez les Bills de Buffalo l'année dernière, tandis que Bourke a déjà appartenu aux Falcons d'Atlanta et aux Ravens de Baltimore. Or c'est le retour de Richardson qui étonne le plus.

Dominant au cours de la dernière saison, Richardson aurait assurément suscité l'intérêt de certaines équipes de la NFL s'il n'avait pas accepté l'offre des Oiseaux (je peux même vous certifier que les Buccaneers de Tampa Bay l'avaient à l'oeil l'été dernier). Et c'est même à se demander si Richardson ne ferait pas partie des quatre meilleurs receveurs de la moitié des équipes de la NFL...

Comment donc expliquer ce choix de poursuivre sa carrière au nord de la frontière? Popp lui a octroyé un contrat intéressant, n'en doutons point, mais il y a peut-être un autre facteur décisif derrière la curieuse décision de Richardson. À moins d'occuper un poste de partant, les receveurs doivent généralement contribuer au sein des unités spéciales dans la NFL. Richardson n'a pas la vitesse nécessaire afin de retourner des bottés et ne se distingue pas plus en couverture. Mais ce ne sont sûrement pas les Oiseaux qui s'en plaindront.

Certains vétérans des Alouettes n'ont pas eu la même chance qu'Estelle, Richardson et compagnie. C'est le cas de Devone Claybrooks, Shawn Gallant, Luke Fritz, Dave Mudge, Dave Stala et Elijah Thurmon, qui sont tous à la recherche d'un nouvel employeur.