James Harrison, le meilleur joueur de la meilleure unité défensive de la Ligue nationale de football, a été choisi joueur défensif de l'année par The Associated Press, lundi.
Le secondeur qui a établi une marque d'équipe et un sommet personnel avec 16 sacs du quart et mené la ligue en forçant sept échappés, a devancé le secondeur des Cowboys de Dallas DeMarcus Ware au scrutin mené auprès de 50 journalistes de la presse écrite et électronique affectés à la couverture de la NFL.
La plus récente mouture du «Rideau de fer» des Steelers a accordé le moins de verges au total, le moins de verges par la passe et le moins de points de toute la NFL cette saison. Harrison en a été son maillon le plus fort.
«C'est un honneur que chaque joueur défensif de la ligue aimerait recevoir, d'être élu le meilleur joueur défensif de l'année, a déclaré Harrison. Selon moi, et ça va vous sembler ennuyeux comme réponse, je pense que je suis en mesure de réussir ce que notre défensive et mes coéquipiers me permettent d'accomplir.»
Grâce à ses faits d'armes, Harrison a obtenu 22 votes au scrutin contre 13 pour Ware. Le demi de sûreté des Ravens de Baltimore Ed Reed, récipiendaire en 2004, a reçu huit votes. Le plaqueur des Titans du Tennessee Albert Haynesworth en a reçus cinq, tandis que le demi de sûreté Troy Polamalu - un coéquipier de Harrison chez les Steelers - a reçu deux votes.
Harrison, un joueur non repêché qui a signé un contrat en tant que joueur autonome, estime que ce sont les schémas défensifs du coordonnateur Dick LeBeau qui lui ont permis de devenir un joueur étoile après avoir été retranché en plusieurs occasions par les Steelers et une autre fois par les Ravens.
«La défensive est conçue pour 11 joueurs et si tous ces 11 joueurs sont sur la même longueur d'ondes, ça ne peut pas faire autrement que de bien fonctionner. C'est de cette façon que nous nous sentions», a ajouté Harrison.
Mais le secondeur James Farrior, qui a vu Harrison passer de substitut à Joey Porter à l'un des plus grands de sa profession, croit que Harrison est la clé de cette défensive.
«Il aborde le jeu d'une telle façon, je ne pense pas qu'il y ait un autre joueur qui travaille plus fort que lui dans cette équipe, a-t-il raconté. Il possède toute une éthique de travail. Il est conscient de ce qu'il doit faire pour s'améliorer. C'est d'ailleurs tout ce qu'il veut: tenter de s'améliorer, de devenir le meilleur de sa profession et vous pouvez voir toute sa détermination sur le terrain.
«Nous avons de bons joueurs au sein de cette équipe, tout comme les autres formations du circuit. Mais il semble que cette saison et la saison dernière, il a effectué les jeux qui ont fait la différence dans plusieurs matchs.»
Harrison est le cinquième joueur des Steelers à mériter cet honneur, après Joe Greene (1974), Mel Blount (1975), Jack Lambert (1976) et Rod Woodson (1993). Greene, Blount et Lambert faisaient tous partie du «Rideau de fer» original de la grande équipe des Steelers des années «70 et ont tous été admis au temple de la renommée du football. Woodson, quant à lui, pourrait y être admis cette année, alors qu'il en sera à sa première année d'éligibilité.