La disparition du Britannique Dan Wheldon est venue rappeler dimanche les risques du sport automobile. Le pilote de 33 ans est mort des suites d'un accident impliquant pas moins de 15 voitures quelques minutes après le départ de la course de Las Vegas, dernière épreuve de la saison du championnat IndyCar.

Wheldon avait pris le départ au volant de la voiture numéro 77 de l'équipe Sam Schmidt/Bryan Herta, habituellement pilotée par le Québécois Alexandre Tagliani, simplement parce qu'il était admissible à une prime spéciale de 5 millions s'il remportait la course après être parti de l'arrière du peloton. Wheldon n'avait toutefois repris que quelques positions au 12e tour et il n'a pu éviter le carambolage. Sa voiture a littéralement décollé sur l'arrière de celle du Canadien Paul Tracy et a heurté les solides grillages de sécurité qui protègent les gradins des spectateurs. Toute la partie supérieure de la monoplace a été arrachée dans le choc et le pilote a subi des blessures fatales.

Wheldon a été transporté par hélicoptère à l'hôpital universitaire de Las Vegas, où les médecins n'ont pu que constater son décès.

«Je suis triste et en colère à la fois, cela n'aurait jamais dû se produire, a déclaré Tagliani, très ému, en entrevue au réseau officiel de la série IndyCar. Dan était comme un petit frère d'une autre mère pour moi...

«Ce matin, il était tout heureux de me montrer de nouveaux tatouages sur son poignet... Il va me manquer beaucoup. Mes pensées vont à sa femme Suzy et à ses enfants.»

Tagliani, qui n'avait cédé sa voiture qu'à contrecoeur, avait pris le départ au volant d'une voiture de réserve de son équipe. Qualifié au quatrième rang, le Québécois roulait à l'avant du peloton et il n'a découvert l'ampleur de la tragédie qu'en repassant sur les lieux de l'accident au tour suivant.

«Je n'avais jamais rien vu de tel, a confié le meneur Ryan Briscoe, quelques instants après l'interruption de la course. Il y a avait des débris partout, une voiture renversée et plusieurs autres qui étaient encore en flamme.»

«Une scène de film»

«On aurait dit une scène de film qu'on a voulu rendre la plus horrible possible, a noté de son côté Danica Patrick. En roulant au milieu des débris, on pouvait sentir la fumée et on devait éviter de morceaux de voitures en flamme. C'était vraiment terrible...»

L'Écossais Dario Franchitti, un ami d'enfance de Wheldon, n'a pu retenir ses larmes. «Je ne peux y croire, a confié le champion de la série. Une minute, tu blagues avec un ami pendant la présentation des pilotes, la suivante, il est parti...

«Je l'ai rencontré pour la première fois quand il avait 6 ans (Franchitti en avait 11), il était un petit frère. À peine quelques années plus tard, nous étions coéquipiers en Indy Car.

«Nous nous imposons une grande pression pour remporter des courses et des championnats, mais aujourd'hui, cela ne veut plus rien dire...»

Franchitti a rappelé que les conditions étaient très dangereuses, avec des vitesses moyennes de plus de 220 m/h et une trentaine de pilotes prêts à prendre tous les risques pour l'emporter.

Après son «décollage», Wheldon n'a évidemment rien pu faire pour éviter le choc avec les grillages et il est inquiétant de noter qu'un accident semblable pourrait se produire en Formule 1, à Montréal notamment, où le circuit est ceinturé de grillages du même type.

Les organisateurs ont annulé la course après l'annonce du décès de Wheldon, les pilotes décidant de faire cinq tours de parade en hommage à leur camarade sous les yeux de leurs équipiers recueillis dans les puits de ravitaillements.

La tragédie est la première en série IndyCar depuis le décès du pilote Paul Dana, à Homestead, en 2006. En Formule 1, le dernier accident fatal remonte à 1994, quand Ayrton Senna s'est tué à Imola.

Wheldon, double vainqueur des 500 milles d'Indianapolis (2005, 2011) et champion de la série IndyCar en 2005, n'avait pu trouver un volant régulier cette saison, malgré sa victoire à Indianapolis. Il avait toutefois récemment conclu une entente avec l'équipe Andretti-Green pour remplacer Patrick la saison prochaine.

Marié et père de deux jeunes garçons - Sebastian, 2 ans, et Oliver, 8 mois -, Wheldon est mort sous les yeux de sa famille qui était à ses côtés, à l'hôpital, quand les médecins ont constaté son décès.

Photo: AP

Dan Wheldon