Le Japonais Kamui Kobayashi (Sauber-Ferrari) et le Vénézuélien Pastor Maldonado (Williams-Renault) ont clôturé en beauté la deuxième série d'essais en vue de la saison 2012 de Formule 1, avec les deux meilleurs temps de la semaine sur le circuit de Catalogne.

Maldonado n'a pas fait aussi bien vendredi que jeudi, mais presque, et Kobayashi a fait juste un peu mieux, ce qui va permettre à l'écurie suisse de Peter Sauber de rentrer à son usine de Hinwil avec beaucoup d'espoir. Car dans le top 4 de cette semaine catalane, il y a aussi l'autre pilote-maison, le Mexicain Sergio Perez, quatrième derrière Kobayashi, Maldonado et l'Allemand Nico Hülkenberg (Force India), troisième meilleur temps absolu.

«Je suis plutôt content, nous avons fait beaucoup de kilomètres aujourd'hui (145 tours, soit plus de deux Grands Prix d'Espagne, et 244 tours depuis jeudi matin, soit le record de la semaine). Les changements de réglages que nous avons fait ce matin nous ont permis d'améliorer nos temps au tour, ce qui est très positif», a résumé le Japonais.

«Il y a encore beaucoup de travail à faire, pour mieux comprendre la voiture avec différentes gommes et différents niveaux d'essence, mais nous travaillons dans la bonne direction. C'était une bonne semaine d'essais pour nous», a ajouté Kobayashi, réputé pour sa fougue et ses folles remontées.

Du côté de chez Williams, le moral aussi est au beau fixe, comme le soleil qui a inondé toute la semaine le circuit de Montmelo. «Ca fait deux semaines que ça se passe très bien (à Jerez et Barcelone). On a récolté une quantité prodigieuse d'informations, en faisant plus de 3500 km d'essais», a ajouté Mark Gillan, l'ingénieur en chef de l'écurie anglaise.

Mercedes et McLaren, les forçats de la piste

Alors que Red Bull, championne du monde en titre, ne prend que la cinquième (Vettel) et la 13e places (Webber) au bilan de la semaine, et Ferrari la septième (Alonso) et la 10e (Massa), en ayant bouclé moins de tours que leurs rivales, deux autres équipes de pointe se sont distinguées par leur force de travail.

Chez McLaren, Jenson Button, le champion du monde 2009, a continué à enfiler les tours comme des perles (229 en deux jours) et terminé avec le quatrième chrono de cette dernière journée. Comme son compatriote britannique Lewis Hamilton, mardi et mercredi, il a pu travailler en profondeur sur les réglages de sa MP4-27, ce qui était loin d'être le cas l'hiver dernier avec la voiture 2011.

Chez Mercedes, Nico Rosberg aussi a joué les stakhanovistes, en enchaînant les simulations de course (139 tours vendredi) sans s'inquiéter du chrono (huitième temps). La W03, dévoilée mardi matin, n'en est qu'à ses débuts et l'objectif était d'abord de vérifier la fiabilité du package préparé par Ross Brawn.

«C'était une première semaine très positive avec la W03. Nous avons déjà fait plus de 2000 km et la fiabilité est "OK", à part deux petits problèmes en début de semaine. C'est un bel hommage à tout le travail qui a été fait dans nos bases de Brackley et Brixworth, et au fait qu'on a travaillé jour et nuit à Barcelone», a souligné Brawn. La performance, ce sera pour plus tard.

Photo AFP

Nico Rosberg.