Le Britannique Lewis Hamilton (McLaren) a signé le meilleur temps de la deuxième séance d'essais libres, vendredi, en prévision du Grand Prix de Belgique, où l'équipe Red Bull semble en mesure de combler une partie de son retard sur Brawn GP.

Hamilton, champion en titre, a couvert le tracé de 7,004 kilomètres du circuit de Spa-Francorchamps - le plus long de la saison - en une minute 47,201 secondes lors d'une séance qui s'est déroulée sous le soleil en après-midi.

«Je suis plus heureux aujourd'hui que ce à quoi je m'attendais, a révélé Hamilton. La voiture était fantastique, mais nous n'avons eu qu'une seule séance pour trouver les bons réglages et il nous reste donc encore beaucoup de travail ce soir.

«Quoi qu'il en soit, nous avons considérablement progressé par rapport à la Turquie ou à Silverstone. Nous avons l'air compétitif et cela ne nous rend pas malheureux.»

Hamilton, victorieux en Hongrie et deuxième au Grand Prix d'Europe la semaine dernière, n'avait complété aucun tour chronométré en matinée, à l'instar de l'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull) qui cherche à ménager ses moteurs.

Timo Glock (Toyota) s'est classé deuxième, devant la Ferrari de Kimi Raikkonen. Les deux pilotes ont concédé moins d'un dixième de seconde à Hamilton.

L'Australien Mark Webber a placé sa Red Bull au quatrième rang - à 0,128 seconde de Hamilton - tandis que Vettel, qui ne dispose plus que de deux moteurs pour les six dernières courses, a inscrit le 10e chrono.

«Nous n'avons pas beaucoup roulé, surtout ce matin, mais c'était plutôt une bonne journée, a commenté Vettel. Nous savions que nous serions confrontés à un vendredi difficile en raison de la situation moteur.»

Vettel tente de combler son retard de 25 points sur Jenson Button (Brawn GP), qui domine le championnat des pilotes avec 72 points.

L'autre pilote Brawn GP Rubens Barrichello - qui vient de mériter sa première victoire en cinq ans à Valence, en Espagne - occupe le deuxième rang du championnat avec 54 points, suivi de Webber à 51,5.

Comme prévu, les Brawn GP ont peiné sur ce circuit constitué de longues lignes droites, de virages rapides et du temps frais. Button n'est que 17e et Barrichello 18e, presque à une demi-seconde du meneur.

Red Bull veut également réduire son recul de 27,5 points sur Brawn GP au championnat des constructeurs.

Luca Badoer, le successeur dans le baquet Ferrari de Felipe Massa victime d'un grave accident en Hongrie, est de plus en plus dans le collimateur. L'Italien de 38 ans a fini 20e et dernier des essais, à deux secondes d'Hamilton.

À deux jours de son deuxième Grand Prix de Formule 1, le Français Romain Grosjean s'est illustré en signant le cinquième temps des essais à 0,132 seconde d'Hamilton, alors que son coéquipier chez Renault, le double champion du monde espagnol Fernando Alonso a été relégué en 14e position provisoire.

Une autre séance d'essais libres est prévue samedi matin avant les qualifications en vue d'établir la grille de départ pour la course de dimanche.