À tout le moins pour cette semaine.
L'équipe Robert Yates Racing est passée des bas-fonds à la première ligne. Elle émerge de la plus sombre saison de son histoire pour se retrouver sous les feux des projecteurs du Daytona 500.
À tout le moins pour cette semaine.
David Gilliland et Ricky Rudd ont décroché les deux premières positions sur la grille, dimanche, lors des qualifications du Daytona 500, permettant à Yates de refaire surface après une saison cauchemardesque.
Il a perdu ses pilotes, un commanditaire et ses deux chefs d'équipe au cours d'une année tumultueuse où cette équipe autrefois glorieuse s'est effondrée au point que Yates croyait qu'elle était condamnée à mourir. Mais comme un véritable compétiteur, le propriétaire a refusé de s'avouer vaincu et il s'est retroussé les manches pour garder l'entreprise familiale à flot.
Il a remis les clés de ses deux voitures à Gilliland, une recrue qui doit encore faire ses preuves, et Rudd, l'homme de fer de NASCAR qui a passé la dernière année à faucher les 12 hectares de sa ferme de la Caroline du Nord.
Ils ont démontré, dimanche, que l'équipe Yates est toujours en vie.
Gilliland a signé la position de tête grâce à une vitesse de 298,112 km/h, juste devant Rudd (296,974). Les deux pilotes occuperont donc la première ligne de la grille de départ du Dayton 500, dimanche prochain.
«Je suis comme dans un rêve et j'ai peur de me réveiller», a confié Gilliland, qui s'est classé deuxième samedi soir de la course préparatoire Budweiser Shootout.
Gilliland et Rudd ont été les seuls pilotes à confirmer leur position sur la grille selon la procédure complexe de qualification en vue de la plus importante course de la saison du NASCAR. Les 35 meilleurs pilotes de 2006 sont assurés d'une participation au Daytona 500 mais leur position de départ sera établie à la suite de deux courses de qualifications, jeudi.