Grand Prix d’Arabie saoudite Une première victoire pour Max Verstappen cette saison

Voilà qui est fait : Max Verstappen a décroché sa première victoire de la saison, dimanche après-midi, sur le rapide et difficile circuit de Jeddah, en Arabie saoudite.

Verstappen et le pilote de Ferrari Charles Leclerc se sont livré une chaude lutte dans les huit derniers tours. Très agressifs, les deux rivaux ont joué au chat et à la souris, si bien que personne ne pouvait deviner qui filerait avec la victoire jusque dans les toutes dernières secondes.

« C’était une course difficile, mais agréable, a dit le champion en titre au micro de la F1. Nous nous battions fort à l’avant. C’était difficile. […] Mais je suis vraiment content que nous ayons enfin lancé la saison. »

Il s’agit d’une 21^e victoire en carrière pour le Néerlandais de 24 ans.

La semaine dernière, lors du premier Grand Prix de l’année à Bahreïn, l’équipe Red Bull avait vu ses deux pilotes abandonner dans les derniers tours en raison de différents problèmes techniques. Cette victoire de Verstappen et la 4^e position de Sergio Pérez lui feront sans doute le plus grand bien.

De son côté, Ferrari poursuit son remarquable début de saison. Encore une fois, ses deux pilotes se retrouvent sur le podium. Le Monégasque Leclerc, qui avait été couronné gagnant la semaine dernière, s’est contenté du deuxième rang, tandis que l’Espagnol Carlos Sainz fils s’est emparé de la troisième position.

« Ce n’était pas suffisant aujourd’hui, mais mon Dieu que j’ai aimé cette course, a lancé Leclerc. C’est difficile, mais honnête. Toutes les courses devraient être comme celle-là. »

« Je suis évidemment déçu, je voulais gagner aujourd’hui, a-t-il néanmoins ajouté. C’était vraiment délicat. J’ai essayé d’utiliser le DRS dans le dernier virage. Ça a fonctionné deux fois, mais pas la dernière. »

Batailles et abandons

C’est Pérez qui détenait la position de tête pour la première fois de sa carrière. Les 12 premiers tours se sont déroulés plutôt rondement dans le peloton de tête, alors que le Mexicain protégeait sa première place devant Leclerc et Verstappen.

L’allure de la course a changé au 16^e tour, quand le Canadien Nicholas Latifi est entré en collision avec le muret en sortant d’un des nombreux virages serrés. « Je ne sais pas ce qui s’est passé », a-t-il dit à son micro, alors que sa Williams s’est immobilisée.

Les débris étant nombreux sur la piste, on a dû sortir la voiture de sécurité pendant quatre tours, ce qui a nui à Pérez, qui venait tout juste de sortir des puits. La Ferrari de Leclerc s’est donc retrouvée à l’avant, suivie de très près par la Red Bull de Verstappen. On connaît la suite.

« C’est dommage pour Checo [Sergio Pérez], mais il aura plusieurs courses pour se reprendre », a laissé entendre Verstappen.

« La patience est toujours la clé. Surtout quand tu veux te battre pour le championnat. Tu dois te battre fort, mais garder en tête que tu dois inscrire des points. C’est ce qu’on a fait aujourd’hui. »

Dans le milieu du peloton, les monoplaces ont commencé à tomber comme des mouches au 36^e de 50 tours.

La voiture de Fernando Alonso (Alpine) a d’abord perdu toute sa puissance, au grand désespoir du pilote espagnol, qui livrait jusque-là une bonne performance. Quelques secondes plus tard, le moteur de la McLaren de Daniel Ricciardo a rendu l’âme près de l’entrée des puits. « Je ne peux pas accélérer », a dit l’Australien de 32 ans à son équipe.

Mercedes encore derrière

Au moment des sorties de piste d’Alonso et de Ricciardo, le Britannique Lewis Hamilton, 15^e sur la grille de départ, se trouvait au 6^e rang devant le Danois Kevin Magnussen, de Haas. Les deux pilotes étaient cependant les seuls à ne pas encore être passés aux puits.

La voiture de sécurité virtuelle qui a suivi les sorties de piste d’Alonso et de Ricciardo, dont les véhicules bloquaient l’entrée des puits, a empêché le septuple champion du monde de changer de pneus avant le 41^e tour. Quand il a finalement émergé des puits, il se trouvait au 12^e rang. Il a ensuite réussi à remonter au 10^e rang, tout juste dans les points. Son coéquipier, le Britannique George Russell, a conclu en 5^e position.

« Personnellement, j’ai l’impression d’avoir tout maximisé, a indiqué Hamilton. Je ne sais pas si nous l’avons fait en équipe, mais c’est comme ça. Passons à autre chose. »

Le Finlandais Valtteri Bottas (Alfa Romeo) s’est retiré lors d’un arrêt aux puits au 38^e tour. Également, un contact entre le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) et le Thaïlandais Alex Albon (Williams) en fin de course a forcé l’abandon de ce dernier. Le Québécois a quant à lui terminé au 13^e rang.

Rappelons que l’équipe Haas n’avait qu’un pilote en piste. Victime d’un violent accident en qualifications samedi, l’Allemand Mick Schumacher n’a pas pris le départ. Chez AlphaTauri, le Japonais Yuki Tsunoda n’a pas pris part à la course non plus.

Le prochain Grand Prix aura lieu le 10 avril à Melbourne, en Australie.

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