Le Québécois Raphaël Lessard a remporté samedi la première course de sa jeune carrière dans la série de camionnettes Gander RV & Outdoors, l'un des championnats phares du NASCAR.
Et pas n'importe où. Le Beauceron de 19 ans a franchi le fil d'arrivée en première place sur le circuit mythique de Talladega, en Alabama.
Lessard était au plus fort de la lutte à la suite d'un drapeau jaune, à six tours de l'arrivée. Après la relance, donnée avec deux tours à faire, Lessard a trouvé le moyen de se faufiler en tête après avoir profité d'une poussée de Trevor Bayne. Puis, un accident impliquant plusieurs voitures a forcé un autre drapeau jaune au dernier tour. Comme le Québécois était en tête au moment de l'accident, il a été déclaré vainqueur.
Il a devancé Trevor Bayne et son coéquipier chez Kyle Busch Motorsports, Chandler Smith.
Lessard est ainsi devenu le premier Québécois de l'histoire à gagner une épreuve dans l'une des trois principales séries en NASCAR.
« C'est incroyable, a déclaré le pilote sur les ondes de Fox Sports en sortant de son bolide. J'ai déménagé en janvier à Mooresville, en Caroline du Nord et c'est une année particulièrement folle pour déménager. Ma famille est au Québec et je ne les ai pas vus depuis un certain temps. »
« J'avais besoin de ça, nous avons une saison difficile, celle-là fait vraiment du bien », a-t-il enchaîné en entrevue.
Sur Twitter, Lessard a immédiatement été submergé de félicitations. Il a répondu en soirée. « Un rêve qui se réalise! Nous savions que l'équipe No.4 Canac avait la chimie, le talent et la motivation pour y arriver : première victoire en série NASCAR Trucks sur notre deuxième Superspeedway à vie.
Je n'aurais pu trouver une meilleure façon de remercier Canac, Toyota Racing, Kyle Busch Motorsports et les investisseurs. Merci à mes équipiers, à toutes celles et ceux qui travaillent pour l'équipe Raphaël Lessard Racing. Ce n'est que le début! »
Lessard en est à sa deuxième saison en série NASCAR Gander RV & Outdoors.
— Avec La Presse canadienne