(New York) Le commissaire des Ligues majeures de baseball Rob Manfred a déclaré qu’il est « désolé pour les amateurs de baseball d’Oakland » à la suite de l’annonce des plans des Athletics de déménager à Las Vegas, mais il nie les allégations de la mairesse d’Oakland voulant que la concession ait utilisé les pourparlers avec la ville californienne pour accélérer ce processus.

Manfred a discuté des plans de déménagement lors d’une rencontre avec les chefs de pupitre des sports de l’Associated Press lundi, en ajoutant qu’il estime que les A’s seront plus compétitifs dans le Nevada.

La concession a annoncé la semaine dernière qu’elle avait conclu une entente afin d’acheter un terrain sur lequel elle compte ériger un stade équipé d’un toit rétractable à proximité de la célèbre « Strip » de Las Vegas, après avoir été incapable d’en venir à un accord pour la construction d’un nouveau stade en Californie. Les Athletics tentent depuis des années de quitter le vétuste Oakland Coliseum, après avoir étudié la possibilité de s’installer d’abord à Fremont, puis San Jose, avant de retourner dans un secteur riverain à Oakland.

Après l’annonce de l’achat du terrain des Athletics, la mairesse d’Oakland Sheng Thao a mentionné par voie de communiqué qu’elle était déçue que les A’s n’aient pas négocié « sérieusement » avec la Ville.

« Il est évident que les A’s n’ont aucune intention de demeurer à Oakland et qu’ils ont utilisé ce processus afin d’obtenir la meilleure offre possible de Las Vegas », a-t-elle dit.

Manfred a nié ces allégations, ajoutant que le propriétaire John Fisher a négocié exclusivement avec Oakland entre 2014 et 2021 avant de tâter le terrain ailleurs.

« Je suis désolé pour les amateurs de baseball d’Oakland, vraiment, a-t-il évoqué. Mais que la ville d’Oakland accuse ainsi John Fisher, c’est injuste. »

« Nous avons démontré notre incroyable dévouement envers les amateurs de baseball d’Oakland en explorant toutes les possibilités envisageables afin que ce projet voie le jour là-bas, a-t-il poursuivi. Malheureusement, les élus en place ne semblent pas enclins à compléter ce processus. »

Les A’s travailleront avec l’État du Nevada et le comté de Clark dans le cadre d’un partenariat public-privé afin de financer la construction d’un nouveau stade de 30 000 à 35 000 sièges. L’équipe espère que la première pelletée de terre aura lieu l’an prochain, et que l’équipe pourra emménager dans son nouveau domicile d’ici 2027.

L’avenir du club à Oakland demeure toutefois incertain, a reconnu Manfred. L’entente de location du Coliseum par les A’s arrivera à échéance après la saison 2024, et il n’est pas exclu qu’ils s’installent temporairement au domicile de leur club-école AAA, les Aviators de Las Vegas. Manfred a déjà indiqué qu’il était envisageable, d’un point de vue logistique, de faire cohabiter les Athletics et leur club-école AAA.

Selon Manfred, le déménagement des A’s pourrait leur permettre de rehausser la qualité du spectacle sur le terrain. Il a d’ailleurs rappelé que la direction de l’équipe avait accompli des miracles malgré le fait qu’elle disposait de moins de ressources que les autres formations du Baseball majeur.

« Les foules n’ont jamais été époustouflantes, c’est le moins qu’on puisse dire », a-t-il admis.

« Selon moi, ce sera très positif d’un point de vue des performances, a-t-il poursuivi. Il y a des personnes très douées au sein de la direction de l’équipe. Les propriétaires veulent gagner, et je crois que Las Vegas leur permettra d’augmenter leurs sources de revenus. Je crois donc que nous aurons un très bon produit (sur le terrain). »

Manfred a déjà mentionné qu’il aimerait compter 32 équipes dans les Ligues majeures, mais que ce projet ne serait mis de l’avant qu’après la conclusion des sagas impliquant les A’s et les Rays de Tampa Bay. Il a dit lundi qu’il était optimiste quant aux chances de voir les Rays demeurer dans le secteur de Tampa, en ajoutant du même souffle que le projet d’expansion pourrait ensuite revenir à l’avant-scène.

Plusieurs villes ont entamé les préparatifs afin de soumettre leur candidature pour l’obtention d’une équipe des Ligues majeures, dont Nashville, Charlotte, Montréal, Portland et Salt Lake City. Manfred a admis que « Nashville est incontournable ». Il a aussi souligné que même s’il aimerait développer le marché mexicain, il n’a « jamais véritablement envisagé la possibilité d’établir une équipe d’expansion au Mexique ».