C'est au tour des équipes de la Ligue nationale de sauter sur le terrain aujourd'hui pour les séries de divisions au meilleur de cinq matchs. Que nous réserve ce quatuor? Tentative de réponse.
Giants de San Francisco c. Nationals de Washington
Depuis le temps qu'on en parlait, les Nationals de Washington ont enfin joué comme la meilleure équipe de la Ligue nationale. L'arrivée du gérant Matt Williams aura visiblement eu l'effet escompté dans la capitale américaine, du moins pendant la saison. Les Nationals devront maintenant passer au niveau suivant et faire mieux que lors de leur dernier séjour dans les éliminatoires, une défaite en cinq matchs contre les Cardinals de St. Louis lors des séries de divisions en 2012. À Washington, les ingrédients sont réunis pour franchir cette première étape, particulièrement sur la butte - l'équipe mise d'ailleurs sur la meilleure rotation de lanceurs partants du baseball majeur (3,04) et sur un groupe de releveurs de premier plan (3,00).
Leurs adversaires seront les Giants de San Francisco, vainqueurs mercredi du match éliminatoire de la Ligue nationale contre les Pirates de Pittsburgh et habitués des grandes occasions. Les champions de la Série mondiale en 2010 et 2012 ne possèdent toutefois pas la même profondeur au monticule que lors de ces deux années de grand triomphe, Tim Lincecum ayant été relégué dans l'enclos de relève et Matt Cain soignant une blessure au coude droit. Comme l'excellent gaucher Madison Bumgarner ne peut lancer chaque jour...
Sous les projecteurs: Anthony Rendon, troisième-but
À sa première saison comme régulier, le jeune joueur d'intérieur s'est imposé comme un élément essentiel dans les succès des Nationals.
PRÉDICTION: NATIONALS EN 5
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Cardinals de St. Louis c. Dodgers de Los Angeles
Les Cardinals de St. Louis ont vraiment pris leur temps avant de s'installer définitivement au premier rang de la division Centrale de la Ligue nationale cette saison. C'est arrivé très précisément le 1er septembre, mais mieux vaut tard que jamais, non? Pendant que les Brewers de Milwaukee commençaient leur dégringolade au classement, quelque part vers la fin du mois d'août, les hommes de Mike Matheny empruntaient le chemin inverse. Et n'allez surtout pas croire que la poussée tardive des Cardinals et le retour au jeu du receveur Yadier Molina - blessé au pouce droit depuis le 9 juillet - sont le résultat d'une pure coïncidence. Au contraire!
Forts d'un deuxième championnat de division consécutif, Molina et ses coéquipiers auront rendez-vous avec les Dodgers de Los Angeles, l'équipe la plus onéreuse du baseball majeur, qui semble enfin prête pour redevenir la référence de jadis. Avec toutes ces vedettes (Crawford, Ethier, Gonzalez, Gordon, Greinke, Kemp, Kershaw, Puig, Ramirez) qui poussent dans la même direction, ce serait franchement difficile, voire inconcevable, d'envisager une éjection immédiate du tournoi éliminatoire. Même contre une équipe dotée d'une aussi solide réputation que les Cardinals.
Sous les projecteurs: Clayton Kershaw, lanceur
La domination du lanceur gaucher est de plus en plus indécente avec les années. Amenez-lui un autre trophée Cy-Young, s'il vous plaît.