Déjà assuré du globe de cristal - autant dans sa discipline qu'au classement général - le Biélorusse Anton Kushnir a mis un point d'exclamation sur une superbe saison, samedi, en survolant l'épreuve des sauts de la Coupe du monde de ski acrobatique de Mont-Gabriel.
Kushnir a inscrit 263,55 points pour remporter sa quatrième épreuve de la campagne et sa troisième d'affilée. Il a devancé le Chinois Guangpu Qi (236,97) et le Suisse Renato Ulrich (215,42). En six étapes de la Coupe du monde, l'athlète de 25 ans est toujours grimpé sur le podium, remportant également une médaille d'argent et une de bronze pour un total de 540 points. Qi termine aussi deuxième dans la course au globe, à 265 points.
Avec 90 points au classement général contre 79 pour le bosseur australien Dale Begg-Smith, Kushnir ne peut plus être rejoint.
«Ce fut une saison extraordinaire pour moi, a indiqué le vainqueur avant d'aller chercher son trophée. Tout fonctionne pour moi cette année. Tout ce que j'essaie me réussit.»
Il s'agit d'une cinquième victoire et d'un 12e podium en Coupe du monde pour celui qui a amorcé sa carrière au Mont-Tremblant, en 2004. Il sera assurément l'un des grands favoris pour remporter l'or à Vancouver.
«Je n'y pense pas encore pour l'instant, je ne veux pas m'attirer la malchance.»
Chez les dames, la compétition a été l'affaire de la Chinoise Nina Li, qui met également la main sur le globe de cristal grâce à cette deuxième victoire cette saison et sa 16e en carrière. Li, pour qui il s'agissait d'un 41e podium en Coupe du monde, a terminé l'épreuve avec 200,57 points. Elle a devancé sa compatriote Shuang Cheng (184,88) ainsi que la Biélorusse Assoli Slivets (181,08).
Les Chinoises, qui n'ont toujours pas désigné leurs quatre sauteuses pour les Jeux de Vancouver, ont envoyé pas moins de six représentantes dans cette finale à 10 compétitrices et deux sauts, le même format qui sera utilisé aux Olympiques.
«Ce sera difficile de choisir les quatre filles qui iront aux Jeux, a acquiescé Li. Mais moi, je sais que j'y vais!»
Au classement de la Coupe du monde, Li termine la saison avec 436 points, 90 de mieux que Xinxin Guo.
«Ce fut une très bonne année pour moi, a dit la Chinoise dans un très bon anglais. Bien meilleure que l'an dernier, alors que je travaillais avec un nouvel entraîneur et que nous tentions de nouvelles choses. Je me sens très bien et je suis prête pour Vancouver.»
Au classement général, Li devance pour l'instant la bosseuse Jennifer Heil, 72,67 points contre 72,14. Mais il reste toujours cinq compétitions de bosses comptant au classement après les Jeux, et Heil a remporté les quatre dernières auxquelles elle a pris part.
Une première
Le Canada a réussi une première dont il aurait sûrement voulu se passer à cette dernière étape de la saison en sauts, quand aucun des six sauteurs canadiens ne s'est classé pour la finale.
«C'est décevant de ne pas avoir de Canadien en finale, a admis l'entraîneur de l'équipe nationale de développement, Nicolas Fontaine. Mais nous avons beaucoup de blessés et c'est un peu une année de transition pour nous: nous avons nos jeunes qui poussent pour se faire une place et d'un autre côté, nos vétérans qui songent plus aux Jeux olympiques.»
A la défense de la délégation canadienne, il manquait d'importants éléments en Warren Shouldice et Kyle Nissen. En fait, des quatre sauteurs qui seront à Vancouver, seul Steve Omischl était de la compétition. Il a éprouvé des ennuis à l'atterrissage et a dû se contenter du 16e rang.
«C'est très décevant pour moi, surtout après l'avoir emporté ici lors des deux dernières années», a déclaré Omischl.
«Nous aurions aimé qu'il fasse bien ici, surtout après ses deux victoires consécutives sur cette piste, a ajouté Fontaine. C'est certain que c'est un gars d'expérience et qu'il sera prêt pour les Jeux, mais c'est aussi très intéressant de gagner juste avant les Jeux, c'est un petit «boost» de confiance.»
Travis Gerrits a été le meilleur Canadien en terminant au 14e échelon. Olivier Rochon, victime d'une chute à l'entraînement vendredi, a finalement décidé de passer son tour après avoir ressenti des douleurs en matinée. Il souffre d'une contusion à la hanche gauche.
Chez les dames, Sabrina Guérin a terminé en 13e place. Geneviève Tougas (18e) et Laurence Allard-Riendeau (19e) ont aussi pris part à la compétition. Veronika Bauer, seule Canadienne qui sera à Vancouver, n'est toujours pas remise d'une commotion cérébrale et n'a pas sauté.