Le parcours du marathon des Jeux olympiques de Londres, à l'été 2012, a reçu l'approbation d'athlètes lors d'une course-test organisée dimanche en plein centre de la capitale britannique.

Le trajet du marathon pour les paralympiques, qui se tiendront peu après les JO, devra en revanche être modifié, après les critiques d'athlètes en chaises roulantes se plaignant de virages trop serrés et d'une partie recouverte de pavés.

39 athlètes se sont élancés à 6h du Mall, l'artère royale située en plein centre de Londres et qui mène au palais de Buckingham, avant de rejoindre la cathédrale Saint-Paul, Trafalgar Square, le Parlement de Westminster et de revenir à leur point de départ.

«C'est conçu pour montrer la ville et ça réussit à très bien le faire», a témoigné Chris Finill, à qui l'honneur a été laissé de franchir le premier la ligne d'arrivée. L'athlète de 52 ans a couru la totalité des 31 marathons de Londres, dont le premier à l'âge de 22 ans.

«Le parcours a été sélectionné de manière très intelligente et sera très apprécié, autant du public que des coureurs», a-t-il ajouté.

Debbie Jevans, directrice des sports à Locog, comité organisateur des JO, s'est félicitée de «la réaction très positive des athlètes». «Nous avons testé la technologie et le temps de parcours tout au long du trajet et tout a bien fonctionné», a-t-elle déclaré.

Le parcours du marathon avait suscité une polémique à l'automne dernier, après avoir été déplacé des quartiers est de la capitale vers le centre.

La mythique épreuve de 42,195 km ne se terminera pas au stade olympique, situé dans les quartiers défavorisés de l'est, mais sur le Mall, une avenue proche des plus célèbres monuments historiques de Londres, où les concurrents prendront aussi le départ.

Des politiciens et habitants des quartiers de l'est qu'empruntait le parcours originel avaient accusé les organisateurs de vouloir cacher au monde les zones défavorisées au profit des sites touristiques du centre.

Les Jeux olympiques de Londres auront lieu du 27 juillet au 12 août 2012, et les paralympiques du 29 août au 9 septembre 2012.