L'Italien Fabio Aru a remporté la 18e étape montagneuse du Tour cycliste d'Espagne, jeudi, tandis qu'Alberto Contador conserve le maillot rouge de meneur avant les trois dernières étapes de la compétition.

«Je suis très heureux d'avoir décidé d'attaquer à trois kilomètres et demi de la fin, même si on m'avait mis en garde que ce serait très difficile», a commenté Aru, de l'équipe Astana, qui a savouré une deuxième victoire d'étape après celle du 3 septembre (11e).

Chris Froome (Sky) a terminé à une seconde derrière, récupérant du temps au classement cumulatif, et Alejandro Valverde (Movistar) a fini troisième à 13 secondes.

Froome, qui a attaqué l'ascension Monte Castrove de catégorie 2 avec seulement Aru derrière lui, est maintenant deuxième au cumulatif, à une minute 19 secondes de Contador (Tinkoff-Saxo), ayant devancé Valverde, qui est à 1:32 du meneur.

Le Canadien Ryder Hesjedal a pris le 42e rang jeudi, et il occupe la 25e position au cumulatif. Le Québécois Guillaume Boivin, de l'équipe Cannondale, a terminé au 136e rang, à 20:49 minutes du vainqueur. Il pointe en 152e position au cumulatif.

«C'était une ascension compliquée, avec plusieurs changements de rythme, et j'aurais préféré ne pas perdre de temps au cumulatif. Cela dit, je n'estime pas que la perte est dramatique, a souligné l'Espagnol Contador. L'étape de samedi mettra à l'épreuve l'endurance physique des coureurs et j'espère que ces secondes perdues ne viendront pas me hanter.»

Entretemps, la 19e étape vendredi longue de 180,5 kilomètres, entre Salvaterra de Mino et Cangas, ne sera également pas de tout repos, avec deux ascensions de catégorie 2.

Même si Contador paraît fatigué et qu'il a concédé du temps à Froome, il est complètement rétabli de la fracture au tibia qui l'a contraint à se retirer du Tour de France, le 15 juillet.

La compétition prend fin dimanche, avec une épreuve de contre-la-montre individuel.