Chicago a terminé à la première place de NBA, synonyme d'avantage du terrain durant toutes les séries, en coiffant San Antonio au poteau mercredi lors de la dernière journée de la saison régulière.
Chicago est allé s'imposer chez les Nets du New Jersey (97-92) pour finir avec 62 victoires et 20 défaites alors que San Antonio, qui a pourtant fait la course en tête du classement pendant l'essentiel de la saison, a perdu à Phoenix (106-103) pour terminer avec 61 succès et 21 défaites.
Les Bulls, auteurs d'une fin de saison en boulet de canon (1 défaite en 15 matchs), n'avaient plus terminé en tête de la NBA depuis l'ère Michael Jordan, en 1997-98. Ils entameront les séries samedi contre Indiana (N.8 à l'Est) alors que les Spurs ont hérité de Memphis (N.8 à l'Ouest) au premier tour.
Signe de sa nette progression, Chicago a remporté 21 matches de plus que la saison passée (8e de Conférence Est) et son meneur de jeu Derrick Rose devrait être désigné joueur par excellence de la saison.
«C'est différent cette fois, a dit Joakim Noah. On joue pour quelque chose de grand (le titre NBA), quelque chose dont on rêve. Il n'y a rien de meilleur que de jouer les séries pour les Bulls. On va bien s'amuser.»
L'entraîneur des Bulls Tom Thibodeau a en plus égalé le record de victoires pour un coach dans sa première année d'exercice, détenu par Paul Westphal (Phoenix Suns) depuis 1992-1993.
La perte de la première place de NBA n'a pas été la seule mauvaise nouvelle pour les Spurs, qui ont vu leur shooteur Manu Ginobili se blesser au coude droit en début de match. Rien de très sérieux pour l'Argentin, titularisé avec Tim Duncan et Tony Parker après que les trois eurent été laissés au repos mardi lors de la défaite chez les Lakers, mais il doit passer une IRM jeudi.
Cleveland, de premier à dernier
Le suspense a duré jusqu'aux derniers matchs de cette dernière journée de saison régulière, à laquelle les 30 équipes de la Ligue ont participé, car en plus de la lutte entre Bulls et Spurs pour le dossard N.1, cinq des huit équipes qualifiées pour les phases finales en Conférence Ouest se battaient pour connaître leur tête de série, notamment les Lakers de Los Angeles.
Les doubles champions NBA en titre devaient s'imposer à Sacramento pour conserver la tête de série N.2, au risque de la céder à Dallas. Les Lakers, bien mal en point en cette fin de saison (5 défaites en 7 matches), l'ont fait mais dans la douleur (116-108 en prolongation), dans une salle qui faisait ses adieux aux Kings, pressentis pour déménager à Anaheim cet été.
Les coéquipiers de Kobe Bryant rencontreront au premier tour des séries la Nouvelle-Orléans, qui a soufflé la 7e place à l'Ouest à Memphis lors de cette ultime journée, mais ils n'auront pas l'avantage du terrain en finale de Conférence s'ils sont amenés à y rencontrer San Antonio.
Les Cavaliers de Cleveland ont eux réussi l'exploit douteux de passer en un an de la première à la dernière place de la Conférence Est (19v-63d). Cette chute a coïncidé avec le départ à l'intersaison de la star LeBron James, qui a fait profiter de son talent le Heat de Heat, N.2 à l'Est derrière Chicago.