Ils sont encore des milliers cette semaine à s'être donné rendez-vous à Montréal pour le 30e Défi Sportif AlterGo et les compétitions, organisées dans plusieurs centres sportifs de la métropole et de la Rive-Sud, démontrent plus que jamais la vitalité du sport pour athlètes handicapés.

Vendredi matin, au Centre Claude-Robillard, les dernières épreuves du volet scolaire avaient rassemblé les nageurs, les joueurs de hockey-balle et leurs très nombreux partisans. La mezzanine grouillait d'activités avec la zone de découverte - où les néophytes pouvaient apprivoiser la pratique des différentes disciplines au programme -, l'aire de repas et la zone d'accueil.

Le spécialiste du basketball en fauteuil roulant, David Eng signait des autographes en arborant fièrement les trois médailles remportées lors des Jeux paralympiques d'Athènes (or), de Pékin (argent) et de Londres (or). La plus spéciale?

«Celle d'Athènes était la première et c'est là que les Jeux ont commencé..., a répondu l'athlète de 36 ans aux jeunes qui l'interrogeaient. Mais mon père est né en Chine et j'étais très fier de compétitionner là-bas. Et celle de Londres est aussi précieuse parce qu'on a vengé notre défaite des Jeux précédents...»

David est un habitué du Défi sportif. Sa première participation remonte à il y a 24 ans, quand il n'avait que 12 ans... «À l'époque, ce n'était pas aussi développé qu'aujourd'hui, a-t-il rappelé. On jouait dans des fauteuils roulants ordinaires, avec les poignées à l'arrière, et je devais évoluer avec les adultes parce qu'il n'y avait qu'une catégorie...»

Celui qui est aujourd'hui un athlète à temps plein mesure évidemment le chemin parcouru depuis ses débuts. «Le sport paralympique progresse chaque année et un événement comme le Défi sportif en est la plus belle preuve. À l'exception des Jeux, il n'y a pas beaucoup de compétitions internationales de cette envergure qui réunissent les athlètes de plusieurs sports et, aussi, de plusieurs niveaux.

«C'est extrêmement positif pour tout le monde, a poursuivi Eng. Les plus jeunes ont la possibilité de voir et de côtoyer les meilleurs, tandis que les athlètes d'élite ont la chance de participer à cette grande fête. Chaque année, j'ai hâte de venir ici. J'aime bien passer du temps dans la zone de découverte pour initier les gens à mon sport.»

Dans un autre coin du Centre Claude-Robillard, Chantal Benoit se préparait elle aussi à retrouver l'ambiance du Défi. Considérée comme la grande dame du basketball en fauteuil roulant au Canada, quadruple médaillée aux Jeux paralympiques, l'athlète de 52 ans s'est toujours fait un point d'honneur d'assister à l'événement.

«C'est plus gros chaque année, a-t-elle souligné. Le nombre d'athlètes, d'épreuves, les gens qui viennent voir les compétitions. Le sport occupe beaucoup de place dans ma vie - pratiquement toute la place en fait! - et je sais quelle importance il a eu pour moi. Tant mieux si le Défi permet à un maximum d'athlètes de tous les âges et de tous les niveaux de vivre la même expérience.

Le Défi Sportif AlterGo se poursuit jusqu'à dimanche. On peut consulter l'horaire détaillé au www.defisportif.com.

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LE DÉFI EN CHIFFRES

7: On présente cette année pour la première fois une compétition de soccer à 7 pour les athlètes avec une limitation motrice cérébrale. Quatre équipes - le Canada, l'Angleterre, l'Argentine et l'Australie - s'affrontent cette année et la finale sera disputée demain à 13h30 sur le terrain extérieur du Centre Claude-Robillard.

30: On présente cette année le 30e Défi sportif

4100: Plus de 4100 athlètes de tous les niveaux prennent part aux compétitions dans 13 disciplines sportives différentes.

20: Une vingtaine de pays sont représentés dans les épreuves de niveau international.

44: Les représentants de 44 écoles du Québec ont pris part lundi aux cérémonies d'ouverture du volet scolaire.