Si tout se passe comme prévu, le Canadien ne disputera plus que cinq matchs à huis clos.

Le gouvernement du Québec a annoncé ce mardi que les salles de spectacle, y compris celles de grande taille comme le Centre Bell et le Centre Vidéotron, n’auront plus à se soumettre à la limite de 500 spectateurs à compter du 21 février prochain. Les deux plus grands amphithéâtres de la province devront toutefois se restreindre à 50 % de leur capacité jusqu’au 14 mars, ce qui donnera néanmoins l’occasion au Tricolore d’accueillir quelque 10 500 personnes dans l’intervalle.

Les cinq matchs locaux des deux prochaines semaines, à commencer par celui de mardi soir contre les Devils du New Jersey, seront donc présentés devant des gradins vides. En réalité, 500 personnes seront présentes, mais seulement dans les loges disposées tout autour de la patinoire. L’équipe jouera ensuite trois rencontres devant une salle à demi pleine et, si tout se passe comme prévu, une première salle comble serait possible pour le duel du 15 mars face aux Coyotes de l’Arizona.

Au sein de la haute direction du Tricolore, on se réjouit bien sûr de pouvoir accueillir de nouveau des spectateurs, mais on salue aussi le dévoilement d’un « plan concret et substantiel » qui permet aux entreprises de l’industrie du sport et du spectacle de planifier le retour à la normale.

« Ce sont de super bonnes nouvelles », affirme d’ailleurs France-Margaret Bélanger, présidente, sports et divertissement du Groupe CH.

On aurait bien sûr préféré que la limite des 500 personnes soit levée plus tôt, afin de limiter les impacts financiers « significatifs » qu’entraîne la présentation de chaque match devant une salle vide. Mme Bélanger souhaite néanmoins adopter une posture optimiste : même si « personne n’est à l’abri de situations exceptionnelles », elle dit avoir confiance que, si le gouvernement prévoit des réouvertures complètes d’ici la mi-mars, « cette fois sera la bonne ».

Au total, le Canadien aura disputé 9 matchs à huis clos. Le week-end dernier, en marge de la présentation du match des étoiles à Las Vegas, le commissaire de la LNH avait par ailleurs affirmé que si les restrictions sanitaires de la province n’étaient pas assouplies, le repêchage de l’été 2022, qui doit être présenté en juillet prochain au Centre Bell, pourrait être déplacé vers une autre ville. À moins d’un autre changement au programme, tout indique que l’évènement pourra avoir lieu comme prévu.

À court terme, les principales équipes sportives qui profiteront de ces assouplissements sont le Canadien de Montréal, le Rocket de Laval, dans la Ligue américaine, les Lions de Trois-Rivières, dans l’ECHL, ainsi les 12 formations québécoises de la LHJMQ. Par ailleurs, au soccer, le CF Montréal pourra disputer devant public son match du 22 février prochain contre le Santos Laguna, dans la Ligue des champions de la CONCACAF. La rencontre doit avoir lieu au Stade olympique.

Cette annonce s’inscrit dans un train de mesures dévoilé par le premier ministre François Legault mardi. Celles-ci prévoient notamment une réouverture des salles d’entraînement, d’abord partielle puis totale. Les restaurants et bars retrouveront eux aussi, peu à peu, leur rythme de croisière.