L'Allemand Stefan Schumacher a fait coup double mardi dans le Tour de France en gagnant la quatrième étape, un contre-la-montre de 29,5 kilomètres tracé autour de Cholet (ouest), et en s'emparant du maillot jaune de leader.

En cette journée nuageuse, Schumacher a repoussé le grand favori du jour, le Suisse Fabien Cancellara, champion du monde du contre-la-montre, à 33 secondes, pour signer son premier succès dans le Tour.

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Seulement cinquième de l'étape, Cancellara a été battu également par le Luxembourgeois Kim Kirchen et le Britannique David Millar, devancés de 18 secondes par Schumacher, et par l'Australien Cadel Evans.

Sur ce parcours rapide mais plus vallonné qu'annoncé, balayé de temps à autre par des rafales de vent qui ont pu influer sur la hiérarchie, Evans (4e à 27 sec) a réalisé le meilleur temps des candidats déclarés au podium. Il a fait légèrement mieux (7 secondes) que le Russe Denis Menchov, sixième du contre-la-montre et autre bénéficiaire comptable du jour.

En revanche, l'Espagnol Alejandro Valverde (22e), le premier maillot jaune du Tour, a cédé plus d'une minute à Evans. Il a fait moins bien que l'Italien Damiano Cunego, distancé de seulement 59 secondes par Evans.

L'Espagnol Carlos Sastre a lui aussi limité l'écart par rapport à la référence Evans, 1 min 16 sec, au contraire d'autres grimpeurs. Car la perte s'est avérée plus lourde pour le Luxembourgeois Frank Schleck (46e), près de deux minutes de retard, et surtout l'Italien Riccardo Ricco, distancé de plus de trois minutes par l'Australien.

Le Français Romain Feillu, qui portait le maillot jaune, a terminé pour sa part très loin (169e). Tout comme l'Italien Paolo Longo (154e) et l'Américain Will Frischkorn (141e), éprouvés eux aussi par la longue échappée de la veille.

Acte de repentance

Schumacher, euphorique sur le podium, se retrouve leader du Tour avec 12 secondes d'avance sur Kirchen et Millar.

«J'étais confiant, je me sentais fort mais je ne pensais pas gagner», a déclaré le nouveau maillot jaune. «Je croyais que Cancellara serait intouchable».

Après la course, le coureur allemand a fait acte de repentance pour ce qui lui est arrivé à l'automne dernier, après sa troisième place du Championnat du monde disputé dans sa région de Stuttgart.

Des traces d'amphétamines avaient été retrouvées dans un test sanguin pratiqué par la police après que Schumacher, sous l'influence de l'alcool, eut percuté une grille de jardin avec sa voiture.

«Je ne suis pas fier de ce qui s'est passé, je suis une personne publique et je dois donner l'exemple», a reconnu Schumacher qui a été sanctionné en interne par son employeur (Gerolsteiner).

La Fédération allemande avait annoncé à l'époque qu'elle ne considérait pas cette affaire comme un cas de dopage.

Bientôt âgé de 27 ans, le coureur allemand, qui n'a aucun lien de parenté avec son homonyme de la Formule 1 (Michael), compte notamment à son palmarès deux étapes du Giro dont il a porté en 2006 le maillot rose de leader.

Kirchen en trouble-fête

Vainqueur l'année passée de l'Amstel Gold Race, Schumacher a été sélectionné dans son équipe nationale pour les JO de Pékin aux côtés notamment de Jens Voigt, septième du «chrono» de Cholet.

«Je vais me battre pour conserver le maillot jaune», a déclaré le nouveau leader dont l'équipe cherche un repreneur pour la saison prochaine. «Je ne suis pas venu pour gagner le Tour. L'objectif, c'était de gagner une étape, porter le maillot jaune. C'est fait. Maintenant, c'est du bonus».

«À Super-Besse (jeudi), je m'attends à des attaques, a-t-il ajouté. Kirchen n'est pas loin derrière».

Le Luxembourgeois, en passe de jouer les trouble-fête dans ce Tour compte tenu de sa grande forme actuelle, a conforté pour sa part son maillot vert du classement par points.

Mercredi, la plus longue étape de l'édition 2008 conduit de Cholet à Châteauroux sur la distance de 232 kilomètres.

Entre Anjou et Berry, le parcours ne comprend aucune côte répertoriée. Il se conclut par une ligne droite interminable de 1600 mètres.

À Châteauroux (49.000 habitants), la ville de naissance de l'acteur Gérard Depardieu, les sprinteurs viseront la succession de l'Italien Mario Cipollini qui s'était imposé (devant Zabel) lors de la seule visite de la Grande Boucle en 1998.

Départ de Cholet à 11h45, arrivée à Châteauroux vers 17h09 (prévision à 43 km/h de moyenne).